范筑先曾在旧军政界任职达30多年，但他一直坚持了一个传统士绅的人格修养，洁身自好、体恤百姓，具有崇高的爱国情操。他不满国民党政府对日军不抵抗的策略，赞同中国共产党停止内战一致抗日的主张。他常说：“谁爱国爱民，我就赞成谁；谁损害国家和民众，我就对谁抗争，我不怕担责任。”　　

　　1936年7月，范筑先奉令调离临沂县，全城民众夹道欢送，赠送范筑先县长一碗清水、一块镜子、一块豆腐、两根小葱，以表彰范筑先主持县政时明镜高悬、一清二白的风尚。1936年冬，范筑先升任山东省第六行政督察专员、保安司令兼任聊城县县长。　　

　　1937年5月，中共中央北方局联络局书记彭雪枫以探望同学的名义到聊城，与范筑先几次接触，使范筑先更多地了解到中国共产党关于建立抗日民族统一战线，国共两党合作的主张，这使范筑先思想发生了巨大变化，于是，他曾邀请共产党员到聊城协助抗战。范筑先还委任共产党员姚第鸿为专署秘书。10月，山东省委通过余心清，从第三集团军政训班中挑选以共产党员和“民先”队员为骨干的12名少校于事和240名上尉服务员到聊城。接着，又派省委组织部长张霖之到聊城，以省委代表的身份统一领导鲁西北党的工作和统战工作。这些都得到范筑先的许可。　　

　　为了更好地宣传抗日救国主张，范筑先在聊城创办了几所抗日干部培训学校，邀请共产党员做教员；他还发动群众组织抗战群众团体，如妇女救国会、战地服务团、青年救国会、儿童救国会等组织；他还先后主持出版了《山东人》、《抗战日报》、《先锋月刊》、《战地新闻》、《战地文化》、《战线》等刊物，把鲁西北抗日局面搞得热火朝天、轰轰烈烈。　　

　　1937年秋冬，当日军大举南侵，华北面临危亡之际，国民党数十万大军及政府官员纷纷渡河南逃，惟独山东省第六区行政督察专员范筑先毅然拒绝韩复榘要其渡河南撤的命令，于11月19日向全国发出皓电：“概自倭奴入寇，陷我华北，铁蹄所到，版图易色。现我大军南渡，黄河以北，坐待沉沦。哀我民众，胥陷水火，午夜彷徨，泣血椎心。职忝督是区，守土有责，裂眦北视，决不南渡。誓率我游击健儿及武装民众，以与倭奴相周旋。成败利钝，在所不计，鞠躬尽瘁，亦所不惜。惟望饷项械弹，时与接济。俾能抗战到底，全其愚忠。引颈南望，不胜翘企。”这封义薄云天的电文，简直可以惊天地、泣鬼神，它极大地鼓舞了鲁西北人民参加抗战的热情。在统率几十万大军的韩复榘不战而逃的时候。范筑先以区区一个地方专员，没有正规军队，只依靠地方武装和民众的支持，居然与日军周旋了一年多，身经大小战斗80余次，歼灭敌人5000人以上，捍卫县城36座，最后抗战沙场，马革裹尸，成为民族英雄！　　

　　皓电发出之后，范筑先曾派人分赴武汉、西安，向国民党中央政府和八路军总部求援，不想遭到国民党中央政府的冷遇，却得到八路军驻武汉、西安办事处热情接待和大力支持，选派数十名干部及优秀青年知识分子到鲁西北工作。同时，八路军总部还派一二九师副师长徐向前率部挺进冀南，开辟抗日根据地，在军事上策应、支持范筑先坚持鲁西北抗战。毛泽东主席、朱德总司令曾致函范筑先，高度评价他的爱国壮举和贡献。范筑先深受鼓舞，不禁感慨地说：“当今之世，要救中国，要想不当亡国奴，惟有听共产党的话，我要和共产党合作抗战到底！”从此，在抗日的路线上，范筑先与中国共产党站在了一起。　　

　　范筑先采纳中共鲁西特委的建议，并在共产党的协助下，迅速在鲁西北地区恢复建立了27个县政府，其中13个县的县长由共产党员和进步人士担任。要坚持鲁西北抗战，就必须建立和扩大抗日武装。中共鲁西特委一方面协助范筑先收编遍布鲁西北的各种游杂武装，并派出政工人员对其进行改造；另一方面，创建共产党直接领导的抗日武装，作为支持范筑先坚持鲁西北抗战的骨干力量。在不到一年的时间，使范筑先统辖的部队，由一个保安营、不足1000人，迅速发展到35个支队、3路民军，共约6万人。这支在抗日民族统一战线旗帜下组合起来的部队，虽然成分复杂、装备低劣，但在范筑先的统率之下能团结战斗，共赴国难。