三、贞节问题　　

　　贞节的观念，从《易经》开始就与妇女发生关系，如：“家人利女贞。”“恒其德贞，妇人吉。”秦统一以后，曾用法律劝导贞节，到了汉宣帝时代，是历史上第一次褒奖贞妇顺女，东汉中兴以后，朝廷表扬节义，态度较前更积极。但参照前节所说汉、唐的两性关系，可以推知，尽管朝廷不断提倡，民间影响还不普遍，士大夫之家守之亦不严。宋代程伊川、朱熹，虽悉心倡导贞节观念，但普遍影响社会仍在元、明以后。元朝已有寡妇因乳疾宁死不治和七妾殉夫等故事流传。朱元璋取得天下以后，提倡贞节不遗余力，洪武元年即下诏令：“民间寡妇，三十以前夫亡守制，五十以后不改节者，旌表门闾，除免本家差役。”《二十四史》中的妇女，连《列女传》及其他传中所附及者，《元史》以上，没有超过六十人的记录。其中《宋史》最多，也只五十五人，《唐书》五十四人，而《元史》已多达一百八十七人，到了清人修《明史》时，所发现的《节烈传》记竟”不下万余人”，结果《明史》作者，只好选择其中较著名的，共记下三百零八人。节妇数目的大幅增加，自然和人口的增加有点关系，但主要还是因为朝廷奖励，社会舆论鼓励，于是夫勉其妇，母教其女，遂成普遍风习的结果。到了这时代，贞节已不只是单纯的情操或礼教问题，简直成了一种社会宗教，不但丈夫死了，妻子要守节，即连订过亲的女孩子，不幸未婚夫去世，也要守寡，就是所谓“望门寡”。尤有甚者，女子的体肤如被陌生男子窥看，或是被人调戏，都可能要以死明节，贞节观念竟酷烈到如此地步！　　

　　传统中国妇女生活所以如此悲惨，地位所以如此卑微，一方面是因礼教是以男子为中心而制定的，因此对男性的保障多，对女性的保障少。传统又因过分重视嗣续繁衍，所以礼教允许妇人因无子而被弃（七出之一）。此外，女子因色衰爱弛而被弃，或因男子富贵而再娶，礼教虽未鼓励，但也未加禁止。其次是因女子经济无法独立，为了生存，只有依附男人。梁启超说：“女子……惟其不能自养而待养于他人也，故男子以犬马奴隶畜之，于是妇人极苦。”这正说出影响妇女生活和地位的首要原因。到了近代，礼教对社会的控制逐渐松弛、萎缩，女子也渐渐获得了经济独立的机会，由于这两个社会条件成熟，女性才能从数千年的束缚中解放出来。