这里所说的“传统中国”是指从先秦到清末这一段时间的中国。在这长达两千五六百年的时间里，妇女生活也有相当大的变化。不过其变化的方向，与清末以来的变化恰好相反。清末以来是转向开放，传统的妇女生活，却是愈到后代愈封闭。大抵说来，宋代是由宽到严的关键期。　　

　　一、男尊女卑　　

　　在传统中国，男尊女卑一直被认为“天经地义”，不只是男性如此肯定，女性也如此自肯。男尊女卑之说，观念上的来源始于《易传》，如《系辞传》：“天尊地卑，乾坤定矣；卑高以陈，贵贱位矣。”又：“乾，阳物也；坤，阴物也。”又：“乾道成男，坤道成女。”又：“夫乾，天下之至健也。……夫坤，天下之至顺也。”在这里，后世对男女做不同评价的观念，如健、顺，贵、贱，尊、卑等，都已具备。《易传》这样的观念，又是怎么来的？据陈东原的解释，早期乾坤阴阳的观念，并不就是那样的整齐，直等到男性战胜了女性，社会由男性来支配时，这等哲理，才应运而生。这种社会，即所谓宗法社会①。这虽是揣测之词，但这种观念的产生，一定会有它的社会背景。也就是说，男尊女卑的事实，先于男尊女卑的哲理。《系辞传》虽不能确知是什么时代的作品，但从它的内容看，不可能是战国以前的作品。《诗经》最晚的作品，不可能晚于春秋初期，其中已有男女不平等的描写，如《小雅·斯干篇》：“乃生男子，载寝之床，载衣之裳，载弄之璋；其泣，朱芾斯皇，室家君王。乃生女子，载寝之地，载衣之褐，载弄之瓦；无非无仪，惟酒食是议，无父母诒罹。”可见古代男女一生下来，就受到不平等的待遇。由于先有这样的社会事实，先哲遂就这些事实发挥出一套哲理，这套哲理又被认为是圣人所作，因此后世遂无异议。就礼教规定妇人“三从”之说，还可以知道，男尊女卑是绝对的，这个“男”不论是父亲、丈夫、儿子，女子都应该服从。如《仪礼·丧服传》说：“妇人有三从之义，无专用之道，故未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子。”根据传统礼教的规定，女子只是男子的附属品，完全没有独立的人格，也没有独立的社会地位，《白虎通》“阴卑不得自专，就阳而成之”②，就正说明了这一点。不但男性这样说，汉代有个女名流曹大家（班昭）也这样说：“夫者，天也；天固不可违，夫固不可离也。”③　　

　　男尊女卑由事实抽离而成哲理，由哲理演变成礼教，如仅属于礼教的范围，它对女子的约束，只是诉诸权威和舆论，礼教的真正精神，是要达到自我的控制，经由自我控制，引导生活去适应文化模式。④一旦礼教演变成法律，那么礼教上自我控制的意义，就转成了法律上的强制规定了。男尊女卑的观念，以及其他种种拘限女性的思想，都是演变成了法律条文，才发生绝对的约束效力。中国的法律完成于唐以后，唐律是第一部完整的法典，根据唐律，如夫背妻逃亡，不加处罚，而且不到一定的年限（三年），妻不可以离异改嫁。相反地，妻背夫逃亡，除加以处罚外，并令听夫嫁或卖。这就是把礼教中的“既嫁从夫”，变为法律上强制的规定。⑤其余法律上类此的明文还很多，盖唐以后的法典，都是依据儒家的礼教所制定。　　

　　二、两性关系　　

　　现在的人，一谈到传统中国的两性关系，很容易联想到孟子所说的“男女授受不亲”之类的话，孟子是战国时代的人，这种观念，在士大夫阶层形成普遍的礼俗，大抵已是在宋以后，汉、唐时代还只是部分的现象，在战国以前，两性关系还是相当自由的。　　

　　由于民国初年新文化运动时代，鲁迅和吴虞等人曾叫出“吃人的礼教”⑥的口号，给人留下一种印象，好像礼教都是很残酷的，其实并不尽然，像《周礼》中就曾有这样的记载：“中春之月，令会男女，于是时也，奔者不禁。”可知在周代，成年男女的自由结合，亦为古礼所许可。《诗传》也说：“三十之男，二十之女，礼未备则不待礼。”这是说，男子到了三十岁，女子到了二十岁，如还没有嫁娶，那么即使礼教规定的那些条件不具备，也就可以结合。　　

　　最足以反映周代两性关系的，是中国最古老的一部诗歌总集《诗经》，尤其是诗经里的《国风》。《国风》大部分都是美妙动人的诗篇，字里行间洋溢着醉人的情愫，表现出年轻男女们健康活泼的生命和自由天真的关系。他们活跃在春光照耀的原野里，在山之巅，在水之滨，纵声高歌，唱出他们的心声。陈虹曾就诗经写了五个短篇：《先民情感的心声》（1～5），将表现男女相悦之情的诗章，选了几个例样，介绍给现代的读者，下面是其中的一个例子⑦：　　

　　原诗《国风·绸缪篇》今译　　

　　绸缪束薪，我的心情好不紧张，　　

　　三星在天，繁星在我的头上灿亮，　　

　　今夕何夕；呵！这是多么美妙的夜晚；　　

　　见此良人，遇到了温文贤良的少年，　　

　　子兮子兮，希望你呀！　　

　　如此良人何！永远保持着柔和的德性。　　

　　绸缪束刍，我的心忐忑地跳着，　　

　　三星在隅，星星在我顶上照着，　　

　　今夕何夕；呵！这是多么快乐的夜晚；　　

　　见此邂逅，和心爱的姑娘会面，　　

　　子兮子兮，希望你哟！　　

　　如此邂逅何。感情专一芳心永不改变。　　

　　绸缪束楚，疏星几点已在东方出现，　　

　　三星在户，相聚的两人肩并着肩，　　

　　今夕何夕；呀！这是多么幸福的夜晚；　　

　　见此粲者，一次邂逅，终身怀念，　　

　　子兮子兮，我和你呀！　　

　　如此粲者何。莫要辜负好时光，　　

　　且将心事尽情诉谈。　　

　　此景此情，即使现代的青年男女，恐怕仍将欣羡不已罢！