从社会、文化意义来看，儿童养育最主要的一个目的，是把儿童教养成一个社会人。从儿童到成为社会人的过程，社会学家们称之为社会化（Socialization）过程。因此，只有了解社会化的功能，才能认识儿童养育问题对一个人的一生所占的重要地位。　　

　　人经由社会化过程，大抵能产生下列几种功能：　　

　　1.扮演社会角色。影响人生成败的因素很多，其中主要因素之一，则在于他是否能适当而成功地扮演其所在社会中的各种角色。这方面的学习开始于家庭——在家庭生活中，如何为人子，如何做一个好哥哥、好弟弟等，就是社会角色训练的开始，训练的内容，将构成将来扮演其他角色的基础。训练的内容，大部分取决于父母对人对事的观念和态度。对人对事具有健康态度，在社会上又能成功适应的父母，比较能教养出正常的儿童。在儿童的小心眼里，是透过父母的观念之网，去编织社会的图像，是透过父母态度的明暗去接触外人，因此，社会化的初期阶段，双亲负有最重的责任。儿童从家庭到学校，就进入社会化过程的另一阶段，在学校里开始接触到众多的师长和同学，也有机会接受不同的态度和观念，并学习扮演新的角色。良好的学校教育，有时候可以弥补不良的家教。在人的一生中，从家庭、学校到社会，在任何一个阶段中，只要能有机会学习到正确的观念和健康的态度，并能深刻地接受其影响，都可能引起行为新的转变，而成功地扮演其所欲的社会角色。中国有句俗语：“活到老，学到老。”只要你不停止学习，无论遭遇多少挫折，依然是成功在望。　　

　　2.规范内化。儿童适应社会，要经过很多复杂的学习过程，其中至关重要的一点，就是学习社会规范，因为它是维系人际关系的标准，而人自出生以后，就一直生活在人际关系之中。儿童学习规范，往往很微妙，不足一周岁的婴儿，就能对大人的欢笑声和怒骂声作出不同的反应，似乎已能意识到欢笑是“好”，怒骂是“不好”。稍大的孩子，开始训练大小便，如果在大小便时，能以动作或声音提醒母亲，母亲会高兴，觉得这是个乖巧的孩子，否则就可能被打，也就含有学习规范的意味。到四五岁时，儿童的活动力增加，活动的范围也扩大，于是父母就要教他，对家庭以外的人如何“睦邻”，在家庭以内，如何“让弟弟”、“敬哥哥”。此外，花不可乱折，动物要加以爱护等等，人就是这样一步步建立起他的行为标准或社会规范，用弗洛伊德的术语说，社会规范的内化，就是一个人“超我”的建立。超我建立以后，人才具有自我控制的能力，人有了自我控制的能力，一切社会控制的设施才足以发挥其效能。　　

　　3.养成基本的生活习惯。不同的社会有不同的生活习惯，有的社会教养儿童比较放任，儿童的情绪就能自由表达，容许他们笑闹。像我们中国，自来就对儿童采取比较严厉的教养方式，不容许儿童随便笑闹，情绪要尽量抑制，讲话最好是低言细语，走路要规规矩矩，坐着要端端正正，这是我们的生活习惯，凡是能遵守这些习惯的孩子，就能得到大人们的赞赏，小孩为了讨好大人，也倾向于学习大人们所赞许的生活习惯，将来长大以后，也就容易适应成人的社会。不过这是比较孤立的传统社会的现象。在现代，由于中西文化交流，国际交往频繁，使我们有机会接触到与自己不同的生活习惯。当新的生活习惯的某些部分，一旦被我们所赏识时，就会促成旧有生活习惯的变化。于是新旧杂陈，有人主张自由放任，采取新方法教养儿童；有人仍主张采取旧办法。儿童生活在新旧互相矛盾的社会，要养成一套基本的生活习惯，就相当不容易。　　

　　4.认识自己，评价自己。据心理学家的研究，婴儿到十一二个月时，就会自己照镜子，且对镜内的影像发生兴趣②，这大概就是要开始认识自己的征兆。一两岁孩子的行为，都是自我中心的，想要什么就抓，不愉快就哭，想打谁就打谁。大约两岁以后到五六岁这段时间，儿童由学习扮演家庭角色，开始认识自己；由学习简单的规范，开始会对自己做评价。又为了要与家庭以外的孩子结伴游戏，学会约束自己，使早期自我中心的行为逐渐减少。认识自己，评价自己，然后能形成自我意识。儿童形成自我意识，是由“我是爸妈的孩子”、“我姓张”等开始。对儿童独立性要求较强的教养方式，自我意识也比较能迅速发展；对儿童顺从性要求较强的教养方式，自我意识就比较不容易发展。前者容易培养有个性的儿童，后者则否。认识自己，评价自己能力的增强与个性形成之间有密切的关联。如果一个儿童一直只是通过大人来认识自己、评价自己，对他个性的发展将产生不利的影响。　　

　　5.形成人格。人经由社会化过程，最主要一个功能，就是形成人格。前面所说的四种功能，都可以说是为了协助完成这一功能，这也是社会化过程中最复杂最困难的工作。人类学家有句名言：“每一个人的性格都有若干方面像所有的人，若干方面像一部分人，若干方面则什么人都不像。”③像所有的人，是指人类共有的本性；像一部分人，是由不同的民族文化所构成，如希腊人、中国人各有其不同的特性；什么人都不像，是指每个人独特的个性。理想的文化，它的成员经由社会化，应该能使这三方面的性格都获得平衡而健全的发展，否则就不是完整的人格。事实上，有的文化重视并尊重独特的个性，有的文化却对这方面的发展尽量加以抑制。前者的人格形成较健全，后者的人格形成问题较多，因为不容许独特个性发挥的文化，比容许独特个性发挥的文化，其创造力显然较低。这三方面的性格，都为文化所构成，文化是不断变迁的，因此性格也是可变的。由于性格可变，社会化的工程，也就有不断检讨的必要，尤其当受到异质文化挑战时为然。