原始初民不仅相信自己祖先的亡灵存在着，而且相信它们具有保护自己的超自然能力，因而加以崇拜，这种崇拜是在有了灵魂不死观念和血亲敬仰观念以后，两者结合而发展起来的。由于人类最先出现母系氏族社会，所以最先获得崇拜的是女性祖先，后来才是男性祖先。　　在中国，共有五十六个民族，这些民族无论在过去还是现在，无论是处于哪一个社会发展阶段，都在不同程度上存在祖先崇拜的风俗，而其祖先崇拜的对象依其社会发展阶段的不同具有层次性，如氏族祖先崇拜、家庭祖先崇拜、家族祖先崇拜和民族祖先崇拜等。　　这些祖先崇拜对象，有的是实实在在地存在过的人，有的则是传说中的创世人物。例如，湘西麻阳一带的苗族对盘瓠十分崇拜，把他当作自己的始祖和至高无上的尊神来加以崇拜。纳西族则把传说中的崇仁丽恩称为始祖而加以崇拜。中华民族则以黄帝、伏羲和女娲作为民族始祖的象征，还有燧人氏、神农氏、有巢氏等，实际上都是传说中的人物。白族人所共同崇拜的祖先段宗倒是实际存在过的，他是南诏的一位将军，是大理国段思平的先祖。据历史记载，段宗曾带兵帮助缅甸驱逐了入侵者，回国后又铲除了图政谋篡的奸臣。段思平建大理国后，封他为白族各村本主神中的“中央本主”，在大理庆洞村建圣源寺，为他塑像。每年农历四月二十四前后，大理及附近几个县的白族人，成千上万，载歌载舞，到圣源寺朝拜这位民族祖先。　　自古以来，中国人的家族观念是十分浓厚的，祖先崇拜的表现也十分突出。《荀子·礼论》说：“天地者，生之本也；先祖者，类之本也……无天地，恶生？无先祖，恶出？”《礼记·郊特牲》说：“万物本乎天，人本乎祖，此所以配上帝也。”因为有祖先才有子孙，有天地，子孙才能享用万物而生存，祖先和天地在“生殖”方面的功劳一样大，所以要祭祖。在神州大地，祠堂、祖宗牌位几乎到处都是，人们在危难时刻，常常祈求“列祖列宗”在天之灵保佑。“挖祖坟”是不共戴天的仇恨，在中国人的心目中，这不仅坏了风水，更因为这种行为破坏了人们最神圣的祖先崇拜和信仰。“家祭”是中国历史上最普遍的一种风俗，南宋的爱国大诗人陆游的《示儿》诗云：“死去元知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”就说明了人在死后和儿孙还要息息相通。现代中国人在父母忌日还要祭拜父母，这当然不是迷信，而是为了纪念，但其中也许还有祖先崇拜这一观念的残余吧！