怀仁堂，明清两代西苑的仪銮殿。八国联军入侵北京时，毁于一场意外之火。慈禧回京后，在仪銮殿的废墟重建了一座西式宫殿，取名佛照楼。清之后，民国初年改佛照楼为怀仁堂。　　

　　中南海怀仁堂是举世闻名的地方，毛泽东主席生前经常在这里召开重要会议，接见全国各条战线的代表和英雄模范人物，会见外国来宾和朋友。如今，党中央、国务院的领导同志，依然在这里经常聚会商讨国家大事。　　

　　怀仁堂原是明清两代西苑的仪銮殿。光绪年间，仪銮殿成为慈禧的寝宫。　　

　　慈禧太后垂帘听政时，居住在紫禁城的养心殿，殿内悬挂着一个黄色的纱帘。它是晚清历史的见证。　　

　　清朝咸丰十年（1860），英法联军攻打北京城，火烧圆明园。当侵略者打到通县时，咸丰皇帝带上皇后慈安，贵妃慈禧和皇子载淳，逃避到承德。为了遮人耳目，咸丰皇帝还美其名日“木兰秋狝”，说是仿祖宗遗制，行围猎大典去。在承德不到一年，咸丰十一年七月，咸丰帝连病带忧，死在避暑山庄的寝宫“烟波致爽”殿，咸丰帝临终遗诏，立6岁的皇子载淳为太子，任命载垣、端华、肃顺等八人为顾命大臣，在载淳亲政之前掌管军政大权，辅助皇帝处理一切政务。为了防止皇权旁落，咸丰帝将自己平常使用的“御赏”和“同道堂”两颗印章，分别交给皇后慈安和皇太子载淳，作为下达谕旨的信物。凡是下达谕旨，都要在开头文字上盖上“御赏”印，在结尾文字上盖上“同道堂”印。两印合符，方可生效。　　

　　按照咸丰帝的遗诏，皇太后、皇帝除负责铃印上述两印外，军政事务皆由辅政大臣处理，皇帝成年后才全面实行皇帝权力。但权欲熏心的慈禧，利用皇帝生母身份，又以皇帝年幼，将“同道堂”印章控制起来，代子铃印，以此争取了阅览大臣奏疏的权力。一向见风使舵的山东御史董元醇，见奏请皇太后垂帘听政，并从亲王中简派一、二人辅政。对于这种公然违背先帝遗诏、希旨邀宠的行为，顾命八大臣决定予以严厉批评。他们拟写了切责董元醇的谕旨，请皇太后加盖印章。　　

　　慈禧太后见到这份谕旨后，非常恼火，拒不盖印。顾命八大臣见太后不在谕旨上盖印，使停止办公以示抗议。　　

　　慈禧太后怕急中生变，被迫盖印，但扳倒八大臣的决心也同时下定。慈禧太后与恭亲王奕訢联合，控制了北京局势，利用咸丰梓棺回京的机会，于咸丰十一年九月三十日发动了政变，逼令载垣、端华自尽，将肃顺公开处死，其他辅政也全部撤职。十一月一日，慈禧、慈安两宫太后在养心殿东暖阁开始了“垂帘听政”。　　

　　因为西苑的仪銮殿是慈禧太后的第二居室，里面也有一套卷帘，作为备垂帘听政之用。因此，仪銮殿也有两卷殿之称。　　

　　清光绪二十六年（1900年），八国联军入侵北京，掠夺西苑之后，侵略军头子瓦德西窃据了仪銮殿。不久，仪銮殿发生了一场大火，金碧辉煌的宫殿，烧成一片灰烬。《春冰室野乘》上载有《咏佛照楼》诗词一首：　　

　　无半灯摇紫电流，玲珑殿阁仿欧洲。　　

　　却因一炬西人火，化出繁华佛照楼。　　

　　《辛丑条约》签订之后，慈禧回到北京，她决心要在仪銮殿的废墟上重造一组瑰丽的建筑，于是专门用于接见、宴请外国女宾之所的海晏堂开始动工兴建。　　

　　由于慈禧喜爱居住中国传统宫殿，所以，在建筑海晏堂的同时，在海晏堂的西北处，又为她兴建一座新的仪銮殿。仪銮殿耗银500万两，为一西式楼房，建成后，命名为佛照楼。　　

　　《德宗实录》记载：慈禧于是年十月二十六日重新驻仪銮殿，后来，每驻西苑都在仪銮殿起居，她的生日也在仪銮殿接受庆贺。　　

　　1911年后，佛照楼更名为怀仁堂。堂前陈列着一对景泰蓝石狮，东西对峙。南有长廊几十间。袁世凯曾在这里办公，接见外国使臣，接受百官元旦朝贺。　　

　　1914年，袁世凯还曾在怀仁堂宴请国会议员。徐世昌、黎元洪也在这里接受朝贺。曹锟曾把这里作为他的府眷住所。晚读轩主人对此作过形象的描写。他在一首诗中这样说：　　

　　十年紫陌逐芳尘，眼底风光日日新；　　

　　一曲霓裳天上乐，后宫闲煞白头人。