紫光阁原为四方平台，后废台改建为紫光阁。明代皇帝常在此观赏龙舟竞赛，看跑马射箭。在紫光阁的正南面有一块“下马必亡碑”……　　

　　紫光阁和武成殿是中海西岸最重要的建筑。　　

　　明代正德年间，现紫光阁所在处为一四方平台，台高数丈，上建黄顶小殿，左右各4间，覆盖黄瓦，接栋稍下，覆以碧瓦，南北垂接斜廊，悬级而上，面若城壁，下临射苑以观射。后改为阁，取名“紫光阁”。每年农历五月，明代皇帝在此观龙舟，看御马监勇士跑马射箭。明代文征明曾专门写诗歌颂平台。诗云：　　

　　日上宫墙飞紫埃，先皇阅武有层台；　　

　　下方驰道依城尽，东面飞轩映水开。　　

　　云傍绮疏常不散，鸟窥仙杖去还来；　　

　　金华待诏多头白，欲赋长扬愧不才。　　

　　清朝，沿用“紫光阁”旧名，在门前空地种植桃杏，春暖花开，芳香满园。康熙年间，每逢八月十五在此召集二旗侍卫大臣比武射箭。“队引花间入，镳分柳外催”的诗句即寓此意。比赛后，康熙赏赐优胜者。康熙二十年后，赐金牌和银牌，上刻“旌射”二字，最优者得金牌。皇太后也曾在这里避暑消夏。　　

　　武科考试从清顺治年间开始举行，一般在每年的十月十五日举行殿试，十月十七、十八日在紫光阁前由皇帝亲试，有马步箭、刀、石等科目。　　

　　乾隆年间，出征西北、东南，屡战屡胜。乾隆说这是“十全武功”，并自誉为“十全老人”。为了炫耀他的“武功之盛”，“文治之隆”，嘉奖平定边陲叛扰的功臣，于乾隆二十五年（1760年）下令重修紫光阁，并在阁后建武成殿。在阁内绘功臣图，刻御制诗。是年，平定伊犁回部获胜，拓地两万余里，首绘大学士傅恒及定远将军兆惠以下100功臣图于阁上，其中50人由乾隆亲手写赞，其余50人命儒臣拟撰。　　

　　乾隆四十一年，平定大小金川大功告成，采用平定回部功臣例，再绘大学士定西将军阿桂、定远右副将军户部尚书丰升额等100功臣图于阁内。正面壁间悬挂平定伊犁及平定回部告成太学碑文，左壁为伊犁全图，右壁为回部全图。东西廊壁悬挂平定两金川告成太学碑文、两金川全图及告捷凯歌10首。阁上收藏得胜灵纛及俘获兵器，正中绘平定西陲凯宴图，左壁绘西陲献馘图，右壁绘平定伊犁效劳图。”　　

　　紫光阁后有武成殿，乾隆题额“绥邦怀远”，左右有配联，上联“两阶干羽钦虞典”，下联“六律宫商奏采薇”。左右壁门张挂《开惑论》、《西师诗》。东西庑各15间，内中陈列乾隆诗石刻，共刻诗224首。　　

　　在紫光阁的正南面原有一块石碑，后移至武成殿院中。碑高2米、宽约3米，阴阳两面镌刻着乾隆十七年（1752年）三月二日和乾隆二十四年（1759年）四月二十五，九月二十五日的谕旨，宣扬清代统治的武功，告诫八旗大臣要习满语，苦练骑射，以巩固统治。这块碑也叫做“下马必亡碑”。习满语，勤骑射，是清朝统治者一贯重视和强调的，清兵入关后，八旗子弟逐渐骄逸，弓马废弛，日益汉化。清统治者深以为忧，三令五申，特别是对宗室和八旗子弟要求更严。康熙、乾隆皇帝还身体力行，数十年间骑射围猎活动从不间断。康熙年逾60还骑马射猎；乾隆在12岁就有习射之事，直至80多岁还到木兰围场狩猎。这就是“下马必亡碑”形成的历史背景。　　

　　紫光阁的重大活动是宴请有功之臣，以及宴请少数民族王公大臣。宴请有功之臣，是在正月十九日，皇帝邀请功臣进殿，设宴款待，随即开放紫光阁，君臣共览，炫耀武功。清代诗人庄有恭在《紫光阁侍宴恭纪》中记有：　　

　　巍峨紫阁接天开，上将功成赐宴来。　　

　　共仰神谟收绝域，还忻伟绩出雄才。　　

　　封侯不让班超笔，市骏应羞郭隗台。　　

　　从此玉门闲拆堠，西戎即叙咏康哉。　　

　　紫光阁的建筑形式是上下两层的楼阁，除去周围窗下的坎墙用磨砖对缝之外，都是木结构。阁面前5间，后7间，高18米，阁内一层是431.17平方米，周围是菱花窗和贴金群板。屋顶是宫殿建筑中等级最高的庑殿顶，用的是绿琉璃黄筒边瓦，下屋檐是在一层平座之上的腰檐，两檐之间有柱子、回廊、门窗。梁楣、额枋用旋子彩画。绿瓦、朱扉、白石栏杆，间以金碧辉煌的彩画，矗立在400多平方米的平台之上，显得十分富丽堂皇。　　

　　武成殿室内151.69平方米，屋顶为仅次于庑殿式的歇山顶，门窗、彩画装饰与紫光阁相同。武成殿回廊的彩画却是另一种风格，为了点缀庭院的典雅气氛，在额枋上采用了江南风格的苏式彩画，有山水、花卉、人物等，显得十分生动。