辛亥革命风暴席卷全国，清王室处于风雨飘摇之中。袁世凯篡权，登上总统宝座，入主中南海居仁堂。但民国时期，军阀之争频起祸乱，中南海几易其主。国民党政府时期，最后的剿总司令，终以和平方式，交出中南海，走出北平城。　　

　　武昌起义爆发后，各地革命浪潮风起云涌。1912年2月12日清帝宣布退位，几千年的封建专制帝制终于被人民推翻了。民国前期北京仍为中华民国首都。于是北京便以“民国首都”的地位成为北洋军阀封建独裁统治的中心。1927年4月18日，蒋介石在南京成立国民政府。第二年6月28日，国民党南京政府改北京为北平，并划为特别市。　　

　　在这一历史时期，中南海一直处于风云激荡的历史漩涡之中，成为人们关注的焦点。　　

　　辛亥革命后，袁世凯一面要挟革命党议和，一面又在海晏楼朝见隆裕皇太后，用革命声势恫吓她，以此威迫清帝退位。袁世凯夺权后，把海晏楼改成“居仁堂”会客室。并在中海西岸，建了双亭，在亭南建石室。石室白石砌成，朱门金钉，南向。室内藏“建储函册”金匾。袁世凯窃国后，根据大总统选举法，由袁世凯写出三个候选人名单，封于金匿，藏于金室，到期打开金匮，取出函册，由国会从袁世凯早就指定的三名候选人中选出一名当总统。　　

　　1915年袁世凯要做皇帝了，12月13日，在居仁堂接受百官“朝贺”，册封黎元洪为武义亲王。接着，成立帝制“大典筹备处”，对龙济光、张勋等49人封爵加官，改总统府为“新　　　

　　华宫”，改民国五年为“洪宪”元年，这个大野心家自以为安排得当，事事如意，只等1916年元旦那一天穿龙袍登龙位了。但同月23日，蔡锷等在云南首先出师讨袁，贵州、广西、广东、浙江等省纷纷响应。1916年3月22日，他被迫宣布取消帝制，6月6日，在全国人民的声讨中，一病“呜呼”。　　

　　袁世凯死后，冯国璋当上了总统，他把居仁堂作为自己眷属住房，堂门改为“宝光门”。冯国璋曾在堂后楼内召开有中外人士参加的关税会议。　　

　　曹锟当总统时，则把他的姬妾安顿在居仁堂，他自己在居仁堂北面民国初年新建的延庆楼办公。1923年冯玉祥率领国民军入京，即将曹锟幽禁在延庆楼。　　

　　1928年北伐战争后，中南海改为公园，任人游览，居仁堂改为国立图书馆。“瀛台各处，俱以赁诸市商，为品茗消闲之所。”但由于民国时期，军阀之争频起祸乱，市政建设停滞，中南海建筑缺少维护修理，显得破旧，整个中南海呈现出一片荒凉景象。　　

　　1934年公园关闭，作为北平行辕所在地。行辕办公地址设在中南海的居仁堂。李宗仁被蒋介石委任为行辕主任。但身为行辕主任的李宗仁只不过是一个虚职而已，他没有任何实权。正如李宗仁自己所说：“我任北平行辕主任三年，实在是吊在空中，上不沾天，下不着地呢！”为此，李宗仁权衡再三，决定参加竞选副总统。1948年4月29日，他以1438票压倒孙科的1295票，当选副总统，并于5月20日就职。李宗仁就职后，便向蒋介石坚辞北平行辕主任一职，蒋介石在同意李宗仁的辞呈之时，将北平行辕也裁撤了。　　

　　1948年12月3日，国民党南京政府命令：特任傅作义为华北剿总司令。12月26日，傅作义便将剿总司令部由张家口迁到北平这座文化古城，进驻中南海怀仁堂。　　

　　而此时，中国人民解放军的大军已团团围住了北平城。中国共产党人采取策反和打与谈交织等灵活的策略，争取北平和平解放。傅作义见大势已去，最终下定了接受和平解放北平的决心，率众走出中南海，走出北平城。　　

　　从清王朝结束到新中国建立，就中南海而言，新的建设没有，对原有的建筑也未曾修缮，偌大的中南海荒凉而萧条。