明初，开挖南海之时，堆筑了一座四周环水的岛屿——瀛台，从而形成了今日太液池的规模。太液池上的金鳌玉蝀桥、蜈蚣桥将太液池分为北海、中海和南海。　　

　　日月嬗替，政权更迭。公元1368年（明洪武元年），明军攻占了大都城，元朝覆灭。　　

　　明朝统治者在南京建立了都城，改元大都为北平，同时拆毁了大明宫。　　

　　作为一方重镇，不能有任何疏忽。明太祖朱元璋便封他的四儿子朱棣为燕王，驻守北平城。　　

　　朱棣奉旨风尘仆仆来到北平，将燕王府设在太液池，即元代隆福宫的旧祉。　　

　　朱棣雄心勃勃，不满足燕王的封号，随着权力欲的膨胀，终于在公元1403年，夺到皇位，建年号为永乐，是为明成祖。　　

　　朱棣当了皇上，雄踞南京，但他心中时时想起北平，于是便决定迁都北平。　　

　　公元1406年（永乐四年）开始在北平大规模地营建规制宫城。公元1420年（永乐十八年）皇宫建完，规模雄伟、气势恢宏的紫禁城从此诞生。　　

　　明代的皇宫殿字，和元大都的宫殿相比，更加有气势，且略向东南进行了迁移。太液池地区作为西宫，也叫西苑，成为皇家的御苑。清代吴长元《宸垣识略》记载：“西苑在西华门西，创自金而元明递加增饰。金时只为离宫，元建大内于太液池左，隆福、兴圣等宫于太液池右。明大内徒而之东，则元宫尽为西苑地。”　　

　　其实，朱棣在下令修建皇宫以前，为了到北平时居住方便，早于1417年（永乐十五年）在他原来居住过的燕王府的基础上改建成西宫。西宫正殿名为奉先殿，并设置有午门、奉先门和东西六宫，排列规制有序的1600余间房屋，俨然一个小皇宫。但这小皇宫最后实际成了冷宫。因为在皇城建成以后，皇帝、后妃深居紫禁城，西宫就冷清了。　　

　　公元1457年，在土木堡之役被俘后还京的明英宗朱祁镇发动了政变，把原来代替他做皇帝的弟弟景泰帝朱祁钰赶下了台，这便是史书上记载的“夺门之变”。这次“夺门之变”后，被废后的景泰帝便被打入冷宫。　　

　　被打入西宫的还有一位皇后——吴氏。因为明宪宗朱见深特别宠爱万贵妃，嫉妒而恨的皇后吴氏抓住了万贵妃的过错，便拿起棍棒处罚了万贵妃，朱见深闻知此事后，勃然大怒，一句话便把皇后废掉，并发配吴氏居住西宫。　　

　　在明代，明世宗嘉靖皇帝是有名的昏君。他异常残暴荒淫，又深信道教，整日炼丹，寻求长生不老之药。　　

　　也正是由于他的残暴荒淫，深为人之痛恶，才险些死在宫女之手。公元1542年（嘉靖二十一年）10月21日，性格刚烈的宫女杨金英等趁嘉靖皇帝酣睡之际，企图用白绫勒死他可惜的是，没有成功，结果杨金英等16名宫女全部被杀。“宫女弑帝”事件发生后，吓坏了嘉靖皇帝，害怕再出意想不到的事，便搬出紫禁城，到太液池西岸的西宫内永寿宫居住了。　　

　　因为嘉靖皇帝笃信道教，他便在永寿宫焚修斋醮。公元1561年的元宵节，他与他宠爱的尚美人饮酒作乐，美人恣肆放纵，在帐中试放焰火，结果不慎引起火灾，将永寿宫一带的所有宫殿全部烧毁。嘉靖不得已，于第二年下令在宫殿的废墟重建了万寿宫和寿源宫。　　

　　在万寿宫西南侧还建有先蚕坛。我国古代为鼓励耕织，历来有皇帝亲耕、皇后亲蚕的典礼，因此，大都建坛祭祖。公元1530年（嘉靖九年）在安定门外建先蚕坛。后来，嘉靖皇帝采纳礼部的建议，将先蚕坛改筑在西苑宫内，这样皇后亲蚕就可以不再出城了，明代夏言有诗记载了皇后亲蚕这件事：　　

　　龙池西畔苑墙横，碧树朱庭晓皇明。　　

　　岁岁君王深驻辇，百花香里看春耕。　　

　　北郊已复亲蚕礼，内苑仍开献蚕宫。　　

　　缫出素丝方玉雪，织成元哀炫山龙。　　

　　元明两代在西宫以西遗南还有一座皇家园林——御西苑，有假山、回廊、平台、宫殿等。　　

　　南海开凿于明代。史书记载，明永乐十八年，北京宫殿基本建成。南海开凿和西苑扩建工程也在这个时期完工。当年，挖出的土，堆筑了一座四周环水的小岛——瀛台。　　

　　乾隆曾有咏西苑御制诗：“西苑旷西奥，肇自明代作。琼华万玉堆，太液千夫凿……”诗中“明代作”和“千夫凿”说明了南海的来龙去脉。　　

　　南海的开挖，瀛台的堆筑，形成了今日太液池的规模。《宸垣识略》载：“太液池：池在西苑中，……瀛台在其南，五龙亭在其北，蕉园、紫光阁东西对峙。夹岸榆柳古槐，多数百年物，禁中人呼瀛台为南海，蕉园为中海，五龙亭为北海。”　　

　　太液池的三海——北海、中海、南海，是由地上的两座桥隔成的：金鳌玉蝀桥以北为北海，蜈蚣桥之南为南海，两桥之中间为中海。　　

　　两桥隔一海，沿用至今。