辽、金时，北海、中海是一片低洼地带，由于引西山之水，便成为浅湖。金代建都后，在这里营建离宫，开挖“海子”扩充“瑶屿”，沿湖建造宫殿，植树种花，形成一片风景区，并命名为“西苑”太液池。　　

　　沈万三挨打，跺脚之地挖出银子的这个传说虽离奇有趣，但传说终究是传说。　　

　　其实，中南海是中海和南海的合称。金代时开辟了中海，明初时开凿了南海。　　

　　在辽金时代，北海和中海是一片低洼地带，因为当时的京城引用西山之水，久而久之在这里便形成了浅湖。清澈潺潺的泉水从玉泉山引来，从德胜门水关流入，汇聚成巨池，南北长4公里，东西宽200多步，当时称“西海子”。　　

　　玉泉山水，甘冽清凉，流入“西海子”，供皇宫享用。玉泉山，位于北京海淀区颐和园西5里，属西山东麓支脉。山势峻峨，秀蔚天然，洞壑迂回，流泉密布，泉山清澈，晶莹如玉，故称玉泉池，山亦由此得名。金章宗完颜璟时代，曾在山顶建立一座芙蓉殿，作为他的行宫。　　

　　关于玉泉山的泉水传说颇多。择其流传甚广者叙之：　　

　　说刘伯温奉旨在北京建都之前，京城是一片汪洋，是龙王管辖之地。刘伯温来此建都，占了龙王的地盘。当时，刘伯温曾对龙王许过愿，说建都之后，给龙王的九个儿子安排职位。　　

　　龙王甚喜。但京都建成，燕王朱棣迁都京城之后，九条龙被安排在华表、梁柱、房檐和影壁上，变成了砖烧、石刻、漆画之物。　　

　　龙王由喜转怒，大骂刘伯温不守信用，一怒之下，将城中所有的水收起来，装在两个大水包里运走。　　

　　刹时，城中井里、河里的水都干了，刘伯温闻知此事，掐指一算，知道是龙王把水弄走了。便急忙派人叫来大将高亮。　　

　　高亮来向刘伯温报到，听候差遣。刘伯温对高亮说：“你出西直门一直往西追，追上推水车的，就把左边的水包扎破，然后转身往回跑，要记住千万不能回头。”　　

　　高亮领令，便提着长枪，骑着高头大马，向西追去。不一会儿功夫，高亮就看见前方大道边上停着一辆小推车，距小车不远的地方，树下坐着一个老头和一个老太婆，这两个人正是龙王和龙王婆变的。　　

　　高亮下马，提着长枪，悄悄地走到水车跟前，然后用枪使劲地朝水包刺去，然后转身，骑上马飞驰而去。可是，由于高亮心慌，扎错了水包。高亮扎的是右边的苦水包，所以有苦海幽州北京城之说，北京城水不好喝，皆因高亮扎错了水包。　　

　　再说龙王见高亮扎破了水包，气急败坏，赶忙堆着水车拼命地往西山跑。龙王推着这甜水包，一直来到玉泉山，使出老劲往山上推，可必竟年岁大了，怎么也推不上去。于是，龙王索性解开水包，将这包甜水倒进玉泉山的山谷，从此玉泉山流出的水就特别甘甜。　　

　　这同样是一个传说。　　

　　我们抛开种种传说，虽找不出辽代何以引玉泉山水的正史记述。但我们从史籍中可以确切知晓玉泉山的泉水，是北京历史上流量最大的泉，是北京各大名园的“生命之源”，是皇宫的饮用之水。这些记述，足以说明辽时引西山之水的缘由。　　

　　辽国盛极而衰。金朝于公元1153年迁都燕京，改燕京为中都。于是大规模的城市营建开始了。　　

　　城市的营建规制，必然带来行宫御苑的繁华兴盛。　　

　　公元1163－1179年（金世宗大定三年至十九年），金世宗一声令下，上万民役开始在现在北海、中海一带开挖改造营建离宫——太宁宫。同时开挖“海子”，扩充“瑶屿”，沿湖建造宫殿，植树种花，并把宋都汴梁“艮岳”园中的太湖石运到这里，堆砌假山，建成美丽的风景区，新的主人给瑶屿行宫冠以新的名称，将瑶屿行宫更名为“西华潭”。其实，早在辽代，这里就已初具规模，在水边设有临水殿等建筑。　　

　　太宁宫，后改称寿安宫，金章宗明昌二年又改称万宁宫。万宁宫建在湖泊之东，是一座庞大的宫殿群，专门设有万宁宫提举司作为管理机构，它“掌守护宫城殿位”，这也说明万宁宫是一座宫城，内有殿位多处。万宁宫的内宫门称紫宸门，紫宸门内有主殿，称紫宸殿。万宁宫作为金帝每年夏季避暑的行宫，金世宗每年三四月就到万宁宫，八月返回中都。金帝在万宁宫期间，在宫中设朝办事，处理政务，在宫的南部有环秀亭，其西门称西横门。在金盛时期，又称之为“西苑太液池”。　　

　　据史料记载，汉武帝听信方士李少君之言，认为东海蓬莱仙山上有长生不老之药，派人寻找，结果一无所获，便下令在长安建章宫北面挖了一个大水池，取名“太液池”，并在池中堆起了“蓬莱”、“瀛洲”、“方丈”三座假山。此后，历代皇帝都喜欢效仿“一池三山”的形式建造皇家宫苑。