到了1939年4月，墨索里尼的外长齐亚诺觉察到，越来越多的迹象表明，德国随时都可能进攻波兰，从而掀起一场意大利思想上并无准备的欧洲大战。他对此颇为震惊。4月20日，驻柏林的意大利大使打电话告诉齐亚诺说，德国对波兰的行动已“迫在眉睫”，随后齐亚诺就指令大使赶快安排他同里宾特洛甫会谈，以免意大利弄个措手不及。5月6日，两国外长在米兰举行会谈。根据墨索里尼的指示，齐亚诺向德国人强调指出意大利希望至少在三年之内避免战争。双方一起研究了欧洲的形势。大出意大利人所料，对方完全同意和体谅意大利的情况和所提出的条件。齐亚诺觉得那名德国外长还是第一次“心平气和，体贴人情”。　　

　　坐镇罗马后方的墨索里尼，心急如焚，急于了解两国外长会谈的情况。齐亚诺告诉他，进行得很顺利。这时，意大利领袖突然心血来潮。他认为，要进行侵略扩张，需要狐假虎威，借助希特勒的威力和声望，于是忙指令他的女婿向报界发表一项公报，宣布意大利和德国已决定缔结军事同盟。这样，墨索里尼经过一年多的徘徊犹豫之后，就在这一时冲动之下，把自己同希特勒的命运无可改变地拴在一起了。　　

　　德、意“钢铁盟约”，是一个措辞直率的军事同盟条约。它的侵略性质突出地表现在希特勒一定要放在序言里的一句话上。这句话说：两国“为它们的主义的内在血缘关系团结在一起……决心并肩协力行动，以取得它们的生存空间”。条约的第三条说：“如果违反缔约双方的愿望而发生其中有一方陷入与另一个国家或几个国家的军事纠纷之中的事情，则另一个缔约国应立即以盟国的身分，以其全部军事力量在地面、海上和空中予以援助和支持。”第五条还规定：“一旦发生战争时，两国中的任何一国都不得单独停战或媾和。”后来的事实证明，墨索里尼打开头就没有遵守前一条，而到结局的时候也没有遵守后一条。　　

　　在“钢铁盟约”签字的第二天，5月23日，希特勒就迫不及待地把他统帅部的高级将领们召来，直率地告诉他们，若不流血就不可能取得什么胜利，因此战争是不可避免的。他一开头就说，德国的经济问题只有在欧洲取得更多的生存空间后才能解决，而“如果不侵略或者不进攻其他国家的领土，这是办不到的”。“元首”进一步指出：“中心问题是要把我们的生存空间向东方扩张，是要得到我们的粮食供应，是要解决波罗的海国家的问题……在欧洲已没有别的出路……如果命运强迫我们同西方摊牌的话，能在东方拥有大片地区就具有不可估量的价值。”看来，希特勒决心已下，只要一有合适的时机就要向波兰开刀了。　　

　　希特勒的决定吓坏了墨索里尼，他虽然还在打肿脸充胖子，扬言“如果英国准备为保卫波兰而战，意大利一定和我们的盟国德国并肩作战”。但在幕后，他的态度恰巧相反。他在这时所企求的目的，无非是巩固他在地中海和北非的利益，摘取他在西班牙进行干涉的果实，消化他在阿尔巴尼亚所夺取的东西。他并不愿意因为德国要征服波兰而卷入欧洲战争。他虽然屡次公开自吹自擂，但是对于意大利在军事上和政治上的脆弱，他比任何人都更清楚。在1942年时，如果德国供给他军火，他是愿意主张作战的，但在1939年时就绝非如此!　　

　　在夏季，波兰所受到的压力日益猛烈。这时墨索里尼又想再做慕尼黑事件当时那样的“和事佬”了。他建议召开一个世界和平会议，但这个念头被希特勒敷衍了事地打消了。8月11日，齐亚诺在萨尔茨堡和里宾特洛甫会晤。齐亚诺的日记作了这样的记载：　　

　　“领袖非常希望我能用书面证据清楚地说明，在这个时候发动战争实为不智……要想把战争限于波兰是不可能的；而全面的战争又会使每一个国家都受到损害。领袖从来没有这样毫无保留地和这样热烈地希望和平……　　

　　第二天，齐亚诺去见希特勒。“元首”明确表示，他要和波兰“彻底解决”。他说，他不惜被迫和英、法一战，他要意大利参加进来。　　

　　8月25日，在墨索里尼收到希特勒要他参战的信后，于当天下午婉言拒绝。他在复信中说：　　

　　“如果德国进攻波兰，而冲突又是局部化的，那么意大利就会根据德国的要求提供一切的政治援助和经济援助。　　

　　“如果德国进攻波兰、但后者的盟国又向德国展开反攻，那么我事先通知您，鉴于目前意大利的战争准备状况，我觉得最好在军事行动方面不采取主动行动。关于意大利的战争准备状况，我们曾经不止一次地而且及时地告诉过您，元首，也告诉过冯·里宾特洛甫先生。　　

　　“不过，如果德国能立即把军事物资和原料交给我们，以便抵抗法国和英国主要是针对我们的进攻，我们就可以立即参战。　　

　　“在我们历次的会谈中，战争都预定在1942年：到那时候，按照预先协商的计划，我在陆、海、空三方面将准备就绪。　　

　　墨索里尼的复函，于8月25日送到柏林总理府，迎头泼了希特勒一盆冷水。这封信加上英、波同盟条约签字的消息，使希特勒不得不推迟原定第二天就要发动的进攻；他冷静下来以后，立即给意大利领袖发去一封短信，问他，为了保证意大利能够“参加一场大规模的欧洲的冲突”，“您需要什么样的武器装备和物资，并要在什么时限内提供”。　　

　　墨索里尼收到这封信的第二天上午，就火速召集意大利三军司令开了一个会，拟订了一份作战12个月的最低军备需要清单。用参加拟制清单的齐亚诺的话来说，这份清单“足够气死一头牛，如果牛认得字的话”。清单中包括700万吨石油、600万吨煤、200万吨钢、100万吨木材以及一长串其他物品，一直到600吨辉钼矿、400吨钛和20吨锆。除此之外，墨索里尼还要150门高射炮，来保护意大利北部距法国空军基地只有几分钟航程的工业区。这封信开列的不仅是一长串所需要的物资。现在事情已经很明显，这个泄了气的法西斯领袖已经下定决心要摆脱他对第三帝国所承担的义务。希特勒看过“领袖”的信后，对于这一点不可能再有丝毫的怀疑了。