这个观察足以一窥这座壮丽帝王宫苑所典藏的珍宝。除了玉石之外，还有在园内各处摆设的各式各样的大量手工艺品、珍贵家具、无价字画、稀有古书、精美丝织和古董等。　　

　　在1842年的冬天，在灾难性的鸦片战争结束几个月后，道光在圆明园的“山高水长”内检阅他的军队。这可能是一次例行性的操演，尽管道光因为战败而对国防变得更为关注，但他并没有完全领悟到这件历史大事的意义。他没有特别致力于加强海防，没有就此提出重大的改变以应付史无前例的挑战。最后，他于1850年初，也就是全国日渐动荡的关头，安然地于其喜爱的慎德堂内去世。　　

　　十九岁的皇子在这个不幸的时代登基，成为咸丰皇帝，面对皇朝衰败的悲惨命运。他因为帝国的种种困境而遭人责骂，对他所做的人身攻击十分恶毒，例如他被说成是一个纵欲过度的人，老是在北京三教九流的地区、妓女聚集的花街柳巷及圆明园内，沉溺于难以启齿的放荡行径。134但是，皇帝是不可能出现在花街柳巷的，让妓女跑到圆明园里来，更是不可思议之事。可以肯定的是，咸丰跟他的父祖们一样，拥有很多后宫嫔妃和在他喜爱的宫苑里寻欢作乐，而这样做并没有不合规矩或是特别放纵。圆明园就是为清帝享乐而建造，但由于咸丰统治一个弊病丛生的帝国，因而被严厉地指责在园内寻欢作乐。在一个凄惨的时代里，即使是皇帝的享乐，看来也是不合时宜而应该受到谴责的。　　

　　不过，咸丰所面对的危难的确是相当严峻，他不仅要应付在沿海地区来自西方之威胁，而且在中国的西南碰上要颠覆清朝的太平天国运动。咸丰采取了几个积极的步骤，包括重新起用在道光年间被无理撤职的能臣林则徐（1785—1850），并信赖地方领袖曾国藩（1811—1872）、袁甲三（1806—1863）和胜保（1798—1863）去处理这个乱局。咸丰在他的圆明园里，有无数个深夜，为国事操劳，是毋庸置疑的。曾在一个安排好去天坛祭拜的前夕，他痛哭失声，这一切都看在大内侍从的眼里。135　　

　　咸丰的感伤可以从晚清天才诗人杨云史（1875—1941）的诗句中表达出来：　　

　　　　　　建康杀气下江东，　　

　　　　　　百二关河战火红。　　

　　　　　　猿鹤山中啼夜月，　　

　　　　　　渔樵江上哭秋风。　　

　　　　　　军书旁午入青锁，　　

　　　　　　从此先皇近醇酒。　　

　　在这种情况之下，圆明园的扩展也就到此结束。急速增加的军费使得中国的经济处于崩溃当中，任何在园工上的花费不仅在道德上说不过去，而且在财政上也无法筹措。事实上，圆明园于1858年2月从山东方面只获得1212两白银的小钱，并在同一年的4月急向广储司借调银两，要求赶快调度现银，这正显示圆明园里财务的恶化。137这座帝王宫苑已难以维持，更不用说扩展了。　　

　　咸丰如同他的父祖们一样，亦把圆明园当做处理政务的地方，而他却是最后一个可以这样做的清朝皇帝。当学者兼外交家郭嵩焘（1818—1890）接受委派到天津协助蒙古亲王僧格林沁帮办海防之后，138就在圆明园内获得觐见。郭嵩焘于1859年2月18日第一次来到圆明园的正门。当天中午，他见到了穿着毛皮大衣的咸丰皇帝，咸丰坐在大轿上，在众亲王的簇拥之下抵达，后面还跟随着一班军机大臣、帝师和内务府大臣，各自走进圆明园的二宫门。139看来这次咸丰并未召见郭嵩焘。　　

　　郭嵩焘于八天之后，又再度来到圆明园。他到附近歇脚休息之前，在凌晨2点先向大宫门的侍卫报到，然后在清晨6点返回大宫门。当天咸丰下御旨由太监宣召七人觐见，郭嵩焘排在第四位。最后在早上9点钟，他被“叫起”，由太监带领走往勤政殿（乾隆以来皇帝常在此召见臣工）里的东暖阁。根据郭嵩焘的观察，这个阁由几扇屏风划分为前后两个部分，而那个温暖的书房连接着北边一间朴素的厢房。咸丰从屏风的后面走进室内，并坐在朝向南面的椅子上。根据清代学者姚元之（1776—1852）的说法，在这东暖阁里，除了南边大门的前面有门廊和御座的左边摆放一个暖炉之外，在1837年之后，御座的背后有一扇很大的玻璃窗。140郭嵩焘从南面的门口进入室内，并立即面向坐在龙椅上的咸丰皇帝下跪。