乾隆于1795年禅位，并非真的要交出权力，而是他曾经向神明许下诺言，为了感谢上天赐予他的长寿，他不会在位超过六十年，因为六十年在中国传统纪年里是代表一个甲子的循环。他因此在1796年2月9日中国的农历新年，召集他的儿子们来到圆明园的勤政殿，任命他的继位人选，第十五子琰也就是嘉亲王被选立成为嘉庆皇帝。不过，这个传位的结果仅仅是一种形式，因为乾隆仍以“太上皇”之名，在幕后继续操持朝政。107　　

　　不仅如此，乾隆甚怕失去权力，实际上把嘉庆置于他的监控之下。他要最信任的心腹和，向他汇报嘉庆日常的一举一动，包括到圆明园时所走的路线，从哪一道大门出入，他为母后服丧的百天之期内，穿什么样的衣服等细节。108在这种情况之下，嘉庆皇帝行事非常低调，并尽力做一个孝子。有一次他为了讨好他的皇阿玛乾隆，开设一个孝敬父皇的千叟宴，广邀资深的儒官出席，有的甚至年逾九旬，象征着他希望他的皇阿玛身体健康和长命百岁。109不过，乾隆最后于1799年2月7日驾崩后，嘉庆立即掌握大权，腐败的和很快就被下狱和问斩。乾隆作为圆明园最重要的经营者，很偶然地在紫禁城突然驾崩，而不是死在他事先安排好的圆明园里。　　

　　嘉庆皇帝等到乾隆崩驾之后，才以皇帝的身份住进圆明园。嘉庆跟他的皇阿玛一样，继续在园林工程上大方地砸下金钱，他特别支付天文数字般的经费，去完成绮春园尚未结束的工程，以便将之纳为圆明园的一部分。110嘉庆于1812年将大宫门和正大光明殿整修得面貌一新，在短短的六个月内，嘉庆就在圆明园工程上花了四万两白银。然后又陆续修缮了安澜园、舍卫城、同乐园和养日堂。最后，他在圆明园内增添了许多重要的新景观，包括烟雨楼、敷春堂、省耕别墅和新的稻田。　　

　　尽管圆明园的工程不断地进行，但在财政上应付庞大的支出仍然相当充裕，最主要的是嘉庆从高收入的盐政部门—一个官方掌握盐业专卖的生财机构那里，得到资金的挹注。例如，早在1800年初，嘉庆把从盐政那里赚到的其中十万两白银拨到圆明园的工程里。另一个叫广储司的政府机构也曾经拨给圆明园五万两白银作为储备金。112　　

　　事实上，除了巨额经费之外，圆明园还有从别的地方所接受的名贵的礼物。在“竹亭”于1814年完工之前，两淮盐局就捐献了超过200件珍贵的紫檀木家具，都是出自扬州朱家设计的著名产品。这是自明朝以来传统工艺品中的佼佼者，各种不同设计的檀木家具，被视为用来祝愿人们幸福与长寿的珍品。几年之后，也就是接秀山房于1817年完工之前，两淮盐局又捐献了200个檀木窗框和格栅。这些都不是个别的例子，每当一座新的宫苑建筑完成的时候，各专卖局或个人都会争相献出珍品，这些通常都是具有艺术和实用价值的部件，用来装潢新完工的宫苑。113　　

　　嘉庆也极度关注圆明园的安全，因为随着整个帝国在世纪交替时期的动乱频频，所有帝王宫苑的护卫工作亦不断升级。嘉庆于1799年真正继承皇位后没多久，就从整顿过的满洲旗营里再挑出五队士兵来守卫圆明园，结果让守护这座御园的卫兵人数增加至6408人。　　

　　虽然如此，威胁到御园安全的事还是发生了。第一次是在1803年，当嘉庆皇帝从圆明园起驾回紫禁城的途中，一个满洲旗兵就尝试要攻击他，尽管这次行刺的举动很快就被制伏，但已经让嘉庆感到惊恐。115后来，1813年的秋季，一支由陈爽带领的“乱党”潜入紫禁城的庭院之内。虽然没有一个“乱党”活着逃脱，但已经让嘉庆和他的大臣们感到震惊，因为从来没有一次“叛徒”能如此接近皇帝。116这个警讯自然唤起更严密的守卫。内务府立即在1815年拨出169 907 374两白银，在圆明园附近再兴建1096座军营，以加强维护的兵力。　　

　　不过，动乱的威胁不单单来自内陆，沿海的危机亦日见严重。尽管广东贸易体系仍能维持稳定，但英国的海上实力及欧洲贸易商的不满，都无可避免地威胁到现状。英国人在1802年占领澳门，又于1808年攻击中国的藩属尼泊尔，再于1814在广东外海扣押一艘美国轮船。大英帝国凭借武力达到她的目的，无视中国方面的抗议。　　

　　前已述及，1816年阿美士德的使华，是彻底失败的。嘉庆一度感到有点惋惜，但显然并不觉得事态严重，所以没有采取任何重要的行动去面对潜在的英国挑战。他继续在圆明园工程上花的钱，要比海防来得多。阿美士德离开中国之后的六个月内，他已经在圆明园的工程上花了四万两白银。当嘉庆于1819年祝贺六十大寿时，皇家内库仍然能够支付铺张的庆典费用，道路上五彩缤纷的装饰从北京一直延伸到圆明园门口，可跟乾隆大寿时的盛况相媲美，118清朝统治者仍然没有显著的危机意识。　　

　　嘉庆于1812年到热河做每年例行的狩猎之旅时，突然驾崩；有一个无法被证实的说法是，他被闪电击中而亡。119嘉庆的继承者第二子道光，在127人的队伍及一队御林军的陪同下，护送嘉庆的灵柩返回北京。120这位新登基的皇帝于1823年结束服丧期之前没有住进圆明园，却对这座帝王宫苑做出了几项重要的新安排。他把皇太后和嫔妃从畅春园（康熙原来的御园）搬到绮春园。121在皇帝嫔妃和大批仆役离开之后，畅春园无可避免地遭人遗忘。另外，他慷慨地把喜春园赐给他的兄弟淳亲王，连同嘉庆于1802年把春喜园赐给固伦格格，最后圆明园由五园定型为三园。