伦敦于1792年派出资深的外交官马戛尔尼勋爵（Lord Macartney， 1737—1806），以庆祝乾隆皇帝寿辰为名，到中国来扩展贸易。不过，广东的地方官员在上奏朝廷时，指英国君王是派遣马戛尔尼给乾隆的大寿庆典带来“贵重贡物”54。这个使节团被清政府列为进贡团。乾隆指派盐政征瑞（他一开始的官职是在圆明园内担任内务府的侍郎）接待这些远来的宾客。55　　

　　马戛尔尼和他的随员在进京的旅途上没有劳累或不方便。这位大使在1793年的8月21日到达了北京，清朝在使节抵达时曾鸣枪示意，还为所有客人准备好了茶点，歇脚处是在城内。之后这位大使继续沿着用花岗石铺出来的道路，在8月23日来到了海淀镇。这些英国人被分配到有12英亩（约73亩）大、包含一座有蜿蜒小径的花园别墅里住宿。别墅里面有几座分开的凉亭，竖立在这个小庭园的四周。据副使斯丹敦（Georges Staunton）的描述，这位英国大使留宿的地方很明显就是宏雅园，是邻近圆明园的一座雅致的客馆。56　　

　　8月24日的清早，由总管内务府大臣金简给这些宾客安排参观圆明园内的正大光明殿。马戛尔尼卫队的一名士兵何姆斯（Samuel Holmes）描述圆明园内包含了大量的各种类型的优雅小建筑。57乾隆为了表示对使节团的关心，他又指示其宠臣，也就是已经成为帝国官场明星的和（1714—1799）来照顾这些外国人。根据金简和伊龄向朝廷的奏报，给英国人留宿的地方完全打扫干净，粮食供应充足，以及有军队守护，保障安全。他们表示，这些外国人对宽敞舒适的住处和充足的食物供应都是感到满意的。58　　

　　斯丹敦也记录了大使马戛尔尼和随员的状况。斯丹敦形容房间都很气派，并不马虎，有些房间用山水画来作装饰。遗憾的是这座客馆显因“久无人居住，而年久失修”59。另外，那些守护客人的卫兵，让这些英国人感觉有意限制他们走出这座华丽庭园的自由，他们甚至视之为一种侮辱，并有“遭到软禁”的感觉。60尽管食物都很可口，特别是中国北方的面食，但这些英国人还是抱怨身处在“迷人和舒适的林区里”，远离了中国首都的心脏地带。61这位大使和他的顾问似乎并没有发现，圆明园作为当时中国政治活动中心的重要性。　　

　　马戛尔尼爵士的住处看来很气派和舒适，但巴隆（John Barrow）和登维德（Dinwiddie）博士，以及两位技师却觉得他们住的地方破旧、肮脏、让人难受，甚至说那是个“猪比人更适合住的地方”62。事实上，他们就居住在圆明园里，距离正大光明殿几乎不到200码（约183米）。他们住在主殿的附近，显然为了方便他们将大使带来的礼物，安置在大殿上。清廷的官员完全有可能把他们视做下人，所以把他们分配到二宫门内的杂役房舍中居住。不过，在圆明园内工作的74个英国工匠和杂役，每人都得到内务府赏白银十两。63　　

　　在马戛尔尼的请求之下，这个外交使节团于8月26日前往北京；不过，大使的个人秘书巴隆和天文学家登维德博士被留置在圆明园内，以便帮助安装包括天文器材在内送给皇帝的礼物。乾隆希望在圆明园内展示英国贡品中的八大件，并将从热河返回后观赏。64马戛尔尼也热衷于展示英国的礼物，使清帝印象深刻，以便有利于谈判的进程。　　

　　巴隆因而居住在圆明园的时间比任何一个使节团的成员都来得长，但他并不认为这座帝王宫苑令人难忘。对他来说，圆明园的整个面貌看来就像“破碎的山丘和溪谷，分布于树木和丛林的空地上”。众多的水道、河流与大片水泽，“都显得凌乱或未经修饰，斜坡也不像个斜坡，花费了大量的人工，用在如此不规则而又随意的布置上，就是要呈现出自自然界的任意之手”。简而言之，圆明园在他的眼中远非钱伯斯（William Chambers）爵士所描述的中国园林，未免太虚饰、太夸张了。虽然如此，他仍然欣赏那些在湖中凸起、富有想象力的、有窟窿的太湖石，那些建立在特定地方的、供游乐的房舍，以及那些按照大小种植的树木。65　　

　　巴隆亦承认曾经偷偷溜到圆明园内闲逛，他的尊严使他极不愿意被太监或内廷侍卫所阻拦。恶劣的居住环境再加上对被“监视”而产生的不安，很可能影响到他对中国的看法，认为“中国人之缺乏比例观念，就像他们在建筑上欠缺西方人视之为必要的所有法则和原则”66。　　

　　他的负面看法跟马戛尔尼的观察明显地相反，这位大使发现在圆明园内部分以砖块建成的建筑物，无论在用料还是在技艺上，都超过在汉诺威广场（Hanover Square）西南角的泰可尼宫（Tyrconnel House），而泰可尼宫已经是在英格兰堪称最完美的建筑了。67事实上，巴隆察觉到自己的主观判断，所以大量引述了马戛尔尼对中国建筑和园林非常正面的观察。68　　

　　马戛尔尼相当仔细地观看了承德避暑山庄，但他仍然有机会在8月23日参观了圆明园的部分园区。他对于那些艺术性的创造，以及在壮丽山水之间的亭阁经由巨石切割出来的小径，或由仙境般的走廊相互连接起来，都留下深刻的印象。69 印象特别深刻的是那150英尺（约46米）长和60英尺（约18米）宽的正大光明殿，他在殿里面欣赏用来表现敬重皇权的庄严厅房，并用了拉丁文里的正直（Verus）、伟大（Magnus）、辉煌（Gloriosus）、显赫（Splendidus）、安详（Felix）来诠释这座大殿。70　　

　　英国人把带来献给清帝的八大件礼物，安放在圆明园内，呈给皇帝御览。71地球仪和天体仪被放置在大殿里龙座的两侧，玻璃吊灯悬挂在天花板上，花了18天才装配完成的天象仪被摆在殿内的一端，天文地理音乐钟、测量器、韦奇伍德（Wedgwood）瓷器和夫拉则（Fraser誷）太阳仪就被安放在其他角落。72最醒目的是英国战舰的模型和六门小型的加农炮，分别陈列在正大光明殿和淡怀堂。佩雷菲特（Peyrefitte）认为，这看来就像在国际博览会上英国展示馆的预展。73事实上，许多满洲的亲王、鞑靼将领和中国官员都来到这里参观这场“展览”。74　　

　　乾隆注意到，他的官员们对这些来自遥远国度的新奇贡物都有很深刻的印象。他下令中国的仆役和工匠，向英国人学习如何安装和拆除这些外国设备。当他听到大型的天体仪零件一旦安装后就不能拆除，不免感到烦恼，因而强调负责的官员，一定要了解装卸的技巧。他似乎没有意识到这些仪器背后的科学意义，反倒是只关心当这些外国人离开之后，中国的仆役不晓得怎样处理这些仪器。