圆明园的历史始于康熙时代。康熙皇帝从1662年至1722年统治中国，他是天子，也是天朝大国的统治者，北京是他的帝国首都，也是其世界帝国的中心。当他在17世纪后期完全巩固其无上权力之时，就已经在北京西北近郊的西山脚下，重修了许多辽金时期，以及明朝亲王们遗留下来的残破苑囿和园林。康熙的第一座重要宫苑就是畅春园，他自称是在原来属于明代武清侯李伟已经破旧的清华园基础上建造起来的。1根据朝鲜人的观察，与圆明园相比，畅春园是一座非常朴素的皇家宫苑。2在1720年，俄国公使因接受康熙的款待，而有机会一窥这座宫苑。这些俄国人称之为“Tzan-shu-yang”，就是畅春园的俄国发音。他们所看到的是一座优美的庭园，一排排的树，宏伟的正殿，以及许多漂亮的皇家房舍。3到了1722年也就是康熙六十九岁的时候，他就在这座宫苑里驾崩。4　　

　　在1709年，基于风水上的考量，康熙选择在距离畅春园500米到600米远的一个地点，兴建一座崭新的宫苑，不久就被取名为圆明园。5当圆明园的第一阶段工程完成时，康熙很慷慨地把它赏赐给他的第四子胤皇子。6这位皇四子确是合法的皇位继承人，尽管一直有流言说他以不当手段夺取皇位。7他最终继承他父亲的皇位成为雍正皇帝，并且将圆明园变成主要的帝王宫苑，把畅春园留给皇太后和她的皇室成员。雍正的继承人继续把圆明园用作皇家御园，无可避免地取代了康熙的畅春园。不过，畅春园因为由皇太后所居，所以仍然是一座重要的帝王宫苑。此园拥有令人印象深刻的宫门、庭园、殿堂、楼阁、廊馆、藏书楼、码头，甚至一条虚构的买卖街。乾隆皇帝经常到畅春园探望他的母亲，他于1778年，为表达对母亲的敬爱，在园内建造了恩母寺，就像雍正建造恩佑寺来表达对他父亲康熙的敬意一样。8直到嘉庆皇帝把绮春园作为他母后的居处之后，畅春园才逐渐式微。