乾隆皇帝在1744年，从圆明园里选出一系列多彩多姿的景点命名为四十景的时候，曾经认为他的御园工程已经完成。但事实上，乾隆要建造更多园子的热情才刚刚开始，除了承德避暑山庄和扬州的瘦西湖之外，他大大扩充了圆明园，最后形成数以十计的小园林和独立的景观。虽然每一个景点都有其独特的风格和主题，但并没有因此而损害全园的整体性。一个景区跟另一个景区重叠，而重叠处又从一个景区渐变到另一个景区，因此产生出不断连续和结合的印象。很明显地，当皇帝无法从无休止的园林建筑中克制他自己的话，就没有人敢制止他；而更可能的原因是，乾隆在位时帝国仍然相当富裕，足以满足或合理化他对园林的追求。　　

　　长春园的兴建　　

　　1749年标志着圆明园大扩充的开始，就在这一年圆明园向东边开拓了1059英亩（约6428亩）的土地，建成后取名长春园，因乾隆童年时曾长期住在“长春仙馆”。　　

　　这座巨大的别馆完全根据蓝图建造，成为园林历史上最包罗万象和最奢华的单一工程。乾隆说需要一个退位后的居所，因为他希望在八十五岁也就是登基满六十年的时候逊位。不过，长春园在1751年完工时，距乾隆退位的日子还有四十多年，从完工的那一年开始到乾隆退位，长春园就成为圆明园内极重要的部分。既然这个别具风格的园林是为了皇帝退位而建造，所以整个设计是强调休闲。不同性质让人陶醉的建构，具有以道家美学为主的迷人的建筑外观，在圆明园原址内很少见，而在长春园内却多见。　　

　　如果说圆明园是一座水景园，那长春园的外貌就更配得上水景园这个名称了。它的设计以很大的活水空间为主，利用水的空间区分为许多不同形状的小岛和沙洲，彼此之间由多座桥梁和岸边互相连接。里面的建筑由水磨村东边一大片开发土地上的含经堂和淡怀堂开始。这里靠近圆明园的东门，即著名的明春门。为了让长春园看来像一座帝王宫苑，堂皇的前门有五楹宽，还有一对麒麟竖立在汉白玉的座台上，很像圆明园原址的前门。1长春园里的宫门前也都有两翼的官署，不过，这座堂皇的宫门很少使用，因为通过明春门就直接连接到圆明园里的东西两个区域，这对皇帝和他的侍从来说较为方便。　　

　　从这个前门往前踏进院内，立即进入眼前的是九楹宽的淡怀堂及其双排侧殿，南长河就在正殿的后面。在这座殿堂的西边就是一座差不多有40米长的十孔石桥，即跨越南长河的长春桥。过了此桥就是一座位于中央的岛，乃长春园内最大的岛，上面有很大的庭院建筑，可以比拟“九州清晏”的规模，几乎占整个长春园的一成面积。庭院内的一双主建筑是南面的含经堂和北面的蕴真斋。这个建筑群被绿山和花丛所包围，创造出一个安宁的环境，其中还有一个色彩鲜艳的牌楼，每一边都建了东、南和西三个方向的矮墙。含经堂是一座巨型的建筑，由大大小小共480座复合的建筑所组成，包括了厨房、仓库、厢房和走廊，分明是皇帝在长春园里的寝宫。乾隆视为他休憩、阅读、诵经念佛、祈求安宁，以及繁忙一天后沉思的理想所在。2　　

　　蕴真斋的前面则由一对以汉白玉雕出的石狮子镇守着，并且在两侧各连接着一排厢房。1773年乾隆在这里放置了《四库全书荟要》，是永垂不朽的《四库全书》的浓缩版本，因此这座书斋亦被称做“味腴书屋”。这座雅致的小型藏书楼在1860年，跟圆明园内用来保存《四库全书》的文源阁一起灰飞烟灭了。3　　

　　含经堂和蕴真斋由一座巨大的庭院分隔开来，乾隆在庭院内建造了独一无二的淳化轩来摆放最珍贵的碑刻，许多碑刻都放在连接这两座主建筑的长廊墙壁上展示。这些珍藏的碑刻，都是一流名家的手迹，很明显地是乾隆最喜欢临摹书法的对象，因为他自己本身也是十分有素养的书法家。4　　

　　长春园内这座最大的中央岛，两侧有两座小岛，在西侧的岛上建立了思永斋，它是一座巨大的、有各式各样建筑的庭院，连接着东侧的“小有天”。它的主建筑也是叫做思永斋，五楹宽兼有走廊，两翼面对开阔的大湖，并连接到一座三楹宽的殿堂，其中有许多厅房展示非常多无价的青铜古器。这座殿堂的北边面对着远风楼，再往北走就是八角形的游廊，配上精雕的白色栏杆，沿路走向一座有八角形金鱼池塘的庭院。5为了展示精心布局的匀称，在中央岛的东侧也有一座相对应的建筑叫做“玉玲珑馆”。这座“玉玲珑馆”的平面图显示出两个由走廊连接的迥异建筑：东边是自然的造型设计，西边则是长条形的设计。东边的住处包含了一个巨大的曲线形状的大理石浴池，乃特别为乾隆沐浴而建造。在这座复合建筑的东南边建筑了一座非凡的、被环山包围的映清斋，其中几幢建筑之间都由长而蜿蜒的游廊所连接。