兴建圆明园第二阶段的建筑，向东延伸至园内最大的湖，即著名的福海。这个方形湖的每一边的长度大约是700米，它留给人们的印象是辽阔、广大的外观，以及开放的感觉。由石壁支撑出来的湖岸构成碎裂的峭壁，那里有阶梯通往半月形的台阶，沿路就是一条两旁布满盛开花朵与树木的林荫大道。在湖边周围的开放空间是日落之后观赏烟火的理想地方，每当烟火发射到黑暗的天际时，缤纷的色彩与形态万千的灯笼挂在数不清的建筑顶上。乾隆很喜欢在月圆之夜，坐在湖边观赏。经常陪伴乾隆泛舟的法兰西传教士王致诚，估计环湖一周差不多是5英里（约8公里），并且认为这个湖是整个园林中最漂亮的。45这个估算结果显然是王致诚的印象而非精准的测量，但毫无疑问的是艺术成就可能产生出这种广阔的感觉。雍正皇帝首先把这个湖叫成“海”，就是要刻意达到夸张的目的。　　

　　“蓬莱洲”就在湖的中央，是根据唐代大艺术家李思训笔下的神话所设计。自中国山水画从六朝萌芽以来，他跟吴道子同样是传统中最有成就的画家之一。46他作画的技巧给了山水画法一个三度空间的视野，蓬莱洲的设计者显然有周围地形和视野的考量，所以整个风景和建筑很巧妙地融合在景观四周的环境里。乾隆为四十景取名的时候，就把这座蓬莱洲命名为“蓬岛瑶台”。　　

　　蓬莱洲高出水面大约6英尺（约1.8米），由三个小岛组成，中间最大的一座岛名叫“仙人承露台”。这座台观的地形是正方形，总共有12座美观的楼阁，主要是北边的镜中阁、东边的畅襟楼，和在西边用来进行佛教或道教仪式的“极乐世界”。位于东南边的小岛叫做“瀛海仙山”，位于西北边的另一个小岛就是“北岛玉宇”。蓬岛瑶台这座大院有四个方向，每一方向都可以一览湖上缤纷楼阁的闪耀倒影，让整个视野看来非常壮丽。每一幢人工建筑在雾山之中若隐若现，以符合神话中的景象。传教士王致诚完全陶醉在这个情境当中，他把瑶台比做湖上一块巨石，身置其中，美感与品位无法用语言来表达。他又说：　　

　　从这里你获致的视野，可以见到所有宫殿以适当的距离遍布在这个福海沿岸的周围；所有山丘都伸展到此；所有溪流会聚在一起，不是溪水流向这里，就是这里的水流向溪涧；所有桥梁不是在溪头就是在溪尾；所有凉亭和壮观的牌楼衬托着这些桥梁；所有种植出来的树丛是用来区隔和装饰不同的宫殿，并避免住在里面的人会互相被窥视。47　　

　　这座蓬莱洲只有坐船才能到达，雍正就经常带领他喜欢的皇族和官员在湖上泛舟。他的龙船建造得非常华丽。皇帝的龙船后面常有30艘船跟着前进。乾隆更喜爱泛舟的乐趣，他于每年的端午节在这里举办盛大的龙舟竞赛。48王致诚有幸常陪伴皇帝在蓬莱洲欣赏这个特别的庆典。他看到许多华贵而光鲜的船只在湖上：“有时候是用作休憩；有时候用来垂钓；有时候用作对阵、战斗等操练。”49在1860年的夏天，咸丰皇帝享受最后一次在湖中泛舟之乐，因为在四个月之后，外国的侵略军就摧毁了他的御园。50　　

　　在福海周围，最令人印象深刻的是乾隆皇帝在1740年完成的“方壶胜境”。此景坐落在湖的东北角，前面是迎薰亭，乃“方壶胜境”的主建筑，其中有一对配上金色琉璃瓦的楼阁，东边的那一座是锦绮楼，西边的一座是翡翠楼，俱往外伸展就像一双臂膀。在这两座楼阁的后面竖立着多座装饰华丽的闸门，圈出一个非常大的空间，庭园内布满了松树、木兰花、一般的树木和焚香炉。在圈地的前方是一座鲜艳的殿堂，夹杂在东面的紫霞楼和西面的碧云楼之间。　　

　　围绕着这个小区的是琼华楼，夹在千祥殿和万福阁的中间。在这个小区的东边是蕊珠宫，宫的南面是一座船坞和龙王庙。在“方壶胜境”内多幢建筑物的梁柱都被漆上暗红色并以绿色、白色和蓝色来衬托，来把白色大理石同蓝色的水做一个鲜明的区分。　　

　　在“方壶胜境”的西边是从杭州西湖上的“三潭印月”借景而来，在水面上会产生三个月亮的影子，这个景观的整体设计明显地具有道教神秘的风味。事实上，根据乾隆自己的描述可以得知，他认为完全有必要创造那连秦始皇都无法在海外寻求到的人间仙境。51　　

　　从“方壶胜境”往西走就是“平湖秋月”，是另一个从杭州西湖复制而来的景观。乾隆皇帝复制这个景观是因为他要在八月中旬的月圆晚上，欣赏湖上的金光灿烂。若皇帝离此往西走，他就会进入位于福海西北角的“廓然大公”。这个景点包括了七楹宽也是叫“廓然大公”的主建筑，以及环秀山房、双鹤斋、临湖楼和一个大池塘。在福海南端的西岸建有“澡身浴德”，内中有一座三楹宽朝东的澄渊榭，两侧分别是“含清晖”和“涵妙识”。位于“澄渊榭”北边的第一座建筑是环顾福海的“望瀛洲”，然后见到的是“深柳读书堂”。52　　

　　在福海的南岸有一个很大的景观叫做“夹镜鸣琴”，乾隆取材自李青莲的诗，把两个紧邻一起的湖泊形容为一对镜子。53大湖在一边，而小的内湖则在另一边，当然中间长而狭窄的堤岸是由人工划分出来以创造一个景观，主建筑是一座鲜艳的凉亭，坐落在长而直的岸边连接着两个小岛的尾端，因而在岸边的后面围出一个水面。凉亭在两边水面的倒影产生出缤纷的景色。在凉亭南面跨越一道水面的地方高耸着聚远楼。从南面看过去，笔直的岸边看起来就像被U形的堤岸弄弯曲了。