这座帝王宫苑在福海完工之前的本园布局是正方形。它由三个主要的人工建筑群所组成，就是行政建筑、皇家居住区和乡村景色的综合体，沿着中轴线由南往北伸展，另外还有非常之多的小区，遍布在这座巨大的宫苑之中。　　

　　主要的入口处朝南的大宫门，是园里十八个主要宫门的其中一个。在这道宫门的顶端挂着一幅木制匾额，刻上“圆明园”这三个由康熙亲笔书写的大字。在大宫门前面的中央是五楹宽大空间的房子，实际上是给主要的政府部门包括内阁、六部、翰林院、宗人府的官员一个办公的地方。越过这道宫门就是二宫门或者叫做出入贤良门，由在拱桥上跨过护城河的一对镀金龙守护着，在入口的两侧有供来人候旨的房间，这里也是皇帝每年校阅军队与比试射艺的地方。13　　

　　正大光明殿坐落在二宫门里的正中央位置，其名意谓胸襟开阔以适应一位伟大的统治者。这部分的建筑是完全依照紫禁城里的主殿太和殿复制而成。这座主殿的外观以油漆和镀金来装饰，在层层交叠的屋檐下有铁丝织成的网来阻止飞鸟接近。殿堂高129英尺（约39米），宽63英尺（约19米），有七根直径为2英尺9英寸（约84厘米）的原木柱子竖立在4英尺（约1.2米）高的台阶上的圆形石墩上，在殿堂内有雍正皇帝御笔亲书的一副对联匀称地挂在两侧。由三级石阶登上石灰砖的地面，上面铺满约60厘米长、8厘米厚的方形大理石。主殿前面是一个开放式的庭院，两侧各有一座偏殿，而主殿的后方有一座石山像巨大的玉竹笔直竖立。这座殿堂是皇帝用来接见他的官员和外国贵宾，以及摆设宴会，特别是像皇帝寿辰等特别节庆而举办盛宴的地方，也是进行科举殿试的场所。一般来说，这个行政区由墙围出很大一个禁区，跟正大光明殿一样是这个区的重要结构。从里面看出去可以让人欣赏到林荫和花卉红紫相杂等宜人景色。随着这座帝王宫苑的政治地位上升，这座主殿堂后来也需要增加两翼。东翼是给军机大臣每天处理政事的办公地方，而西翼就用做候旨的厢房。14在乾隆皇帝的四十景里，这是他第一个命名的景观。　　

　　往正大光明殿的东边走去，就是勤政殿，这是由许多殿堂组成的一个大庭院，富春楼在后面，芳碧丛在前面，中间夹杂着保和殿与太和正殿三楹。勤政殿是清代皇帝接见官员、审阅奏章和简单用膳的地方，作用跟紫禁城里的乾清宫一样。在这个主要听政室内龙座后面的大屏风上，写了“无逸”两个大字，意思是勉励不要纵情逸乐。自雍正之后，这个地方就成为清朝皇帝用来处理国家大事的听政场所，乾隆给这个景点命名为勤政亲贤。15　　

　　在这个听政场所的后面越过前湖，就是皇帝寝宫所在的九州，由九个小岛组成，围绕着200平方英尺（约19平方米）大的后湖，以桥梁来连接。16这个所谓的九州，明显地是从儒家的《书经》里参照古代中国所了解的世界。雍正皇帝给这个地方命名为九州，是希望表示整个帝国是在四海之内，并象征天下和平与繁荣。我不认为雍正或乾隆以九州清晏作为九州的缩影，是皇家宫苑的“回光返照”；王毅误以为将无限的空间压缩在一隅是要把“芥子纳须弥”，17象征帝王宏伟气象的丧失。其实，创造“壶中天地”乃是非凡的艺术。这种设计不仅不会丧失宏伟的观瞻，正好符合帝王的远大世界观，也是中国园林艺术里最重要的美学内涵，让小小的人工建筑去表现无边际的大自然，不仅是天地的一部分，更是宇宙的一部分。　　

　　事实上，虽然许多经典的中国园林是划定有限的范围，但都有清晰的意图去创造无限空间的感觉，塑造宽敞空间的意象是园林艺术的基本精髓。压缩的效果若能从小见大，因近及远，乃是一种精巧的手艺。在圆明园里的九州恰好是这座雄伟的帝王宫苑之重要中心，象征着完整的中国世界，肯定经由象征主义传达出的雄伟而非狭小的感觉。　　

　　在九州南北轴线上的岛屿，容纳了三座由北向南排列的建筑群，分别是七楹宽的九州清晏、奉三无私殿和五楹宽的圆明园殿，面向前湖。这三座宫殿排列在大宫门的中轴线上。在这三大宫殿的东边矗立着“天地一家春”和“承恩堂”。承恩堂是后宫嫔妃的住所；在三大殿的西边是有名的清辉阁，在1737年到1860年之间，圆明园四十景的绢本彩绘就是挂在这里的北边墙壁上。皇帝的寝宫夹在两个小湖的中间，位于这个巨大的院落里，乾隆名之为九州清晏。18从这个命名看得出乾隆皇帝希望在小宇宙里一窥天下。