相对于四周的山丘、丛林和殿堂，不论何种形式的水域都会提供引人入胜的景观。毋庸赘言，在圆明园里有充足的水资源提供饮用水的需要，以及用来调节气温和灌溉植物。圆明园的湖泊分出很多条支流和水道来互相连接，作为运载人和物品的方便渠道。　　

　　圆明园这个伟大的帝王宫苑，是由假山、风景、池塘和水道结合宫殿、楼阁、庙堂而成的庞大建筑创作，聚集了数以百计的小庭园和景点。在这个广大的空间里，景点与景点之间是由宛转的道路和溪流以富有艺术感的方式连接起来。事实上，被特别设计出来的景观组成了一个独立但相连的复合园林。巨大的面积、壮丽的建筑、精致的内部设计、大量无价的古董和文化遗迹让这座园林无可匹敌。　　

　　乾隆皇帝在位期间（公元1736—1795），圆明园达到它的巅峰期，这个时候它由五座园林组成，就是圆明园本身、长春园、绮春园、熙春园（亦称做清华园）和近春园。这就是北京西北郊相当著名的三山五园。不过，熙春园和近春园在公元19世纪的时候被赏赐给亲王，后来又成为清华大学和北京大学的校区。　　

　　圆明园最重要的设计师都是雷氏家族的成员。雷氏家族有好几代人担任圆明园的官职，持续没完没了的修缮和营造新建筑的工作。雷发达是清朝开国之初第一个在建筑的专业上赢得广泛肯定的设计师，他为康熙皇帝在紫禁城内重建太和殿之后就取得了官位。他的儿子雷金玉在设计和建造康熙的畅春园上，表现出可以跟父亲媲美的家族遗传才能，他亦因此而获得七品的官衔和圆明园永久的职务，成为内务府的一员。康熙皇帝十分喜欢他，曾亲自为他祝贺七十大寿。雷金玉的子孙继续成为圆明园重要的建筑师和营造者。雷家三兄弟：家玮、家瑞和家玺曾伴随乾隆皇帝游江南以研究和模仿江南的庭园，然后在圆明园里重新建造。因此雷氏家族成员以他们制作出最好的建筑样式的才能，而赢得“样式雷”这个外号。今存数以百计的雷氏样式，呈现出精良的设计和细致的工艺，给我们提供一个极为有用的指引，去了解这座曾经辉煌一时的宫苑。　　

　　雷氏一家长久以来都是皇帝御用的建筑师。正常来说，皇帝想在这里加装天花板或在那里添置走廊，都会透过宫苑的总管把需求传递给雷家的负责人。有时候，他们也会透过宦官来联络。例如在公元1859年3月8日，王总管传达圣旨要求“九州清晏东山添盖平台殿宇”，又传旨：“所有新添盖平台殿宇俱油饰绿色。”　　

　　雷氏家族一代又一代为清朝充当御用建筑师，所以对园林的营造可说非常熟练。他们植根于传统中国文化的技术，通过熟悉的象征，来强调至高无上的帝王思想和表现出天下归一的美感。将天、地、人的大融合，反映在自然景致和人工创作的微妙结合。他们毫无疑问采纳了儒家阐释人世的思考。很多宫殿的建筑包括内部的装潢，都遵从《周礼》里儒家所引用的观点，那就是强调庄重和威严。然而，园林的目的既然是用来享乐，在园林的设计里就不能太过注重儒家的教条。在圆明园里，除了堂而皇之的正大光明殿表现出儒家的庄严之外，其他许多建筑特别是在长春园里的建筑，大都呈现道教式的愉悦与悠闲。在长春园里的“海岳开襟”尤其表现出异常的脱俗和活泼。不过，道教的宇宙观所编织出来的天人关系网络，即使不比儒家的宇宙观更为和谐，至少也跟儒家一样重视和谐的关系。事实上，道教的艺术思维结合没有约束的自然之美与仿效仙境，或重塑一个神话世界的人造建筑，也同样能表达出整个大一统帝国的和谐。圆明园里虽包含了回教清真寺和欧洲巴洛克的建筑，但异域色彩并没有破坏整个帝王宫苑的和谐。　　

　　圆明园的设计者也考量在中国广泛使用的风水。实际上，一千多年来风水影响中国民间生活的各个层面。即使受过良好教育的文士也经常根据风水的准则来处理家务事，尤其在祖坟和房屋的营建上更是如此。他们相信选择建筑的地点必须经过风水师的认可，否则会给住在这里的人和他们的后代带来可怕的灾难。畏惧灾难和追求昌隆都让风水师成为重要的专家。一个完全符合风水准则的好地方，将会为住在那里的人带来财富、健康和快乐。一千多年来中国人大都认为选择在吉祥位置盖任何形式的房子，一定可以确保平安。虽然中华帝国不管是什么背景的政府，从来都没有承认风水的正统地位，但他们实际上都认可这个习俗。今天的现代中国人，仍然会让他们的居所，符合风水的基本准则。　　

　　尽管风水具有迷信的性质，但它强调世间上阴阳流动的微妙平衡，就十分符合中国传统里天人合一的想法。风水师通常会帮人寻找幽静的墓穴或既宜人又漂亮的住址。有趣的是，著名的科学史专家李约瑟（Joseph Needham, 1900—1995）亦发现风水具有“显著的美学成分”。当李约瑟重游曾经是他年轻时极为仰慕的凡尔赛宫的庭院和公园时，忽然有一种“落寞感”。之所以如此，是因为他曾游历过中国的颐和园等多个园林，让他深信像凡尔赛宫那样呈现几何图形的庭园，不免在限制和束缚自然，而非顺应自然。　　

　　圆明园作为中国园林建筑艺术的集大成，不可能忽略风水的重要性。其实，清朝的统治者十分认真地追求风水可能带来的好运和益处。例如在公元1724年，内务府请来山东济南府德平县知县张钟子及潼关卫廪膳生员张尚忠等人查看圆明园风水。他们检视了许多建筑的方位，特别从外形、山水、爻象等方面来分析这座宫苑的形胜，以诊断吉凶。　　

　　北京西北的海淀区在清朝开国之前就已被选为营建宫苑的好地方。从空中拍摄的照片里，可以看到这个地区的自然地势和轮廓显得很柔和，实在没有与自然不和谐的恶劣地形。这个平原的西边，有十来个绵延的山峰和溪流，这就是有名的西山。在西山稍为偏北之处就是玉泉山，也就是圆明园取得新鲜用水的地方。紧接着的香山，明代学者称其山脊为青龙皮。瓮山耸立在海淀西边大约五里（约一点五英里）的地方，它的独特之处是优美的曲线像一个瓮，并因而得名。34这两座山脉交错就像男女结合般调和。这些都是风水堪舆学上所显示的兴隆象征。　　

　　圆明园占据这个地区内一个最好的地点，整体布局的安排特别地和谐。在这座帝王宫苑里的众多假山，大概是刻意根据堪舆学的理论而建造。四十景的彩绘十分清楚地各自展现每个不同景点中的人工建筑物，里面耸立的山脉叫做青龙，跟称做白虎的较低山脊会聚在一起。就某种意义上来说，每一个景点以风水的用语来表现兴隆的象征。　　

　　这座帝王宫苑的风水看起来好得无从吹毛求疵。即使最后遭遇到被焚毁的灾难，亦没有人对它最终的命运想当事后诸葛亮或归咎于风水不好。不过，还是有一个有趣的小插曲。根据一位清代学者的说法，在公元1839年，道光皇帝在圆明园的二宫门外拆掉一座拱形桥，以方便他观看骑射。这位学者引用一个风水师的话说，一条河需要有一座桥就像瞄准目标的弓，在去掉这座桥后就象征失去目标的弓，成为军事衰弱的不好预兆。中国就在这年有鸦片战争之惨败，35让这位学者觉得那风水师所做的预言，竟变成了事实。