在圆明园里各式各样的建筑之中，没有一个个体是孤立的，而是结合各种复杂和不规则的亭和台，或楼和阁，或一群不同的建筑和庭院，呈现出整体园林的雄伟面貌。事实上，四十景里的每一个景观都是混合了各种不同的建筑风格。　　

　　此外，在圆明园里还可以找到非常多的三种很基本的中国风格建筑。首先是桥，它是区隔也同时连接各个景点，圆明园也不例外。桥是园林中连接大面积的水泽和复杂水道的一种基本元素。桥可以以各种精巧的风格延伸园中的景致，从“之”字型的石桥横跨狭窄的水道，到高层的大理石圆拱桥，穹隆之处可以让小船通行。蜿蜒的桥通常是建在贴近水面的地方，让游人可以欣赏水中畅游的鱼和漂浮的睡莲。桥也可以有衬托或揭示附近景色的作用。最普遍的是利用湖石给黄石堆砌出来的石板桥作为栏栅。至于木桥，虽然很少在小型的私人庭园里看到，但在圆明园里却非常之多。　　

　　第二是墙。几乎每一座中国园林都有墙围绕，在庞大的圆明园里，墙更是伸展好几公里长。园林里墙的建筑，或由石头或由砖块打造，因不同的用途而设计，并以花卉、雀鸟和神话等艺术雕刻来装饰。在圆明园里最大的墙是舍卫城，围成一个单独的大院区，引人注目地坐落在圆明园原址的东北角上。　　

　　第三是塔。这是佛教的建筑，几乎是任何具规模的庞大园林，包括圆明园在内，不可或缺的元素。塔增添了宗教的意义和美学的价值。另外，圆明园里还建造了许多石舟和牌楼，这在一般园林里是十分罕见的。　　

　　圆明园的整体设计很有创意地融合中国的自然景观与生活方式、富有艺术感的工艺、美学品位和园艺技术。包括对比、陪衬、外观、相对空间、深度排列和相对位置的布局等构思，全都应用在这个伟大园林的筹划当中。每一部分的建造都技巧地和有弹性地配合北京西边的地形和环境。即使是道路、流水和湖泽，都以花卉、树丛、动物和石头来美化。景物的安排通常是故意地复杂以提高层次感，让人不可能一眼就看透全部景色。　　

　　大致来说，圆明园的建筑采用了三种主要的技术性元素来创造整体，那就是“因”、“借”和“堆”。“因”就是有创意地让园林融合它的自然背景，像地形和地貌的特色，让园林成为一个整体。“因”取得好，可以帮助借用周遭远近的景色。借景的意念也反映出独特的中国美学品位和世界观。园林是整个环境当中最重要的部分，所以园林周围的自然美景都是它的景观之一。唐代诗人杜甫对这个意境就有很好的阐释：“窗含西岭千秋雪，门泊东吴万里船。”26西岭雪和东吴船就成为诗人宅第的借景。圆明园坐落在北京西北景色宜人的地方，被三座优美的山丘所围绕，有很多景致可以被借取。按照借景的条件，圆明园充分运用了分景（从不同方位撷取不同的景观）和隔景（在园林中再划分出小的庭园）的技巧，容我们在下文讨论。　　

　　至于“堆景”的手法，就是让建筑物之间互相配合来强调彼此的匀称。所有这些元素都涉及安排、组织、创作，以至于扩展空间的技巧，因此需要十分谨慎地来布局、理水、叠山、建筑和花木。27尽管有这些纲领，但没有常规，包括计成在内的中国园林设计者都强调要有创意地发挥这些规则的重要性。　　

　　传统的技巧和技术益之以想象力，仿造著名神话、伟大画作、空中楼阁、名寺古刹和独特的书房，都有助于为圆明园营造出超过一百个不同的景点。在这座壮丽的帝王宫苑里有大量和各式各样的花卉和树木，也肯定让此园成为一座非同凡响的植物园林。树种的选择和花卉的安排也是整体设计的一部分，给周围的景色衬托出漂亮的效果。早在1725年，雍正皇帝就曾经要内务府把缅甸进贡的植物栽种在圆明园之内。28　　

　　圆明园的设计者在营造山丘、溪流、湖泊和数不清的建筑物美化园林之前，就十分了解这座园林的整体景观，及其周围的环境。当设计者猎取苏州庭园一些让人赞叹的美景时，刻意要把南方的景色重新点化，使得看起来更为优雅。即使由乾隆皇帝建造的有明显特色的欧式建筑和园林，都十分有技巧地跟其他景观融合在一起，因此没有破坏园林整体的和谐。圆明园的整个外观同时表现出田园生活的优美与皇帝权力的威严，标示和强调大一统的中国政治文化。　　

　　水代表平静和安宁，是任何形式的中国园林都不可或缺的一个元素。一个讲究的池塘很少是工整的几何图形，必须要营造出清幽的气氛，让住在园林里的人感到欣悦。圆明园更特别以“水景园”著称，全园布满了大大小小的湖泊，彼此之间又由水道网络和蜿蜒的河道互相联系。根据圆明园的地图展示，所有呈现出来的建筑物都是处在小岛上，或被假山、台观、石岗、花树和灌木等包围而划分出来的区域。根据中国园林设计的传统，设计出来的水域一定要呈现出在自然环境里的湖泽、溪流、沟壑和瀑布的外形与特色，因为在营造园林的理论当中，效法自然是最基本的法则。