与宋朝并存的契丹辽朝和女真金朝，统治了中国北方几个世纪之久，他们的统治者在今天的北京四周建造了许多优美的庄园别墅。后来蒙古人建立元朝，以北京作为他们的大都。虽然蒙古的皇帝和亲王都不是杰出的园林建造者，但是有人认为山水画达到最辉煌的时代是在元朝，而且毫无疑问地对后来的园林设计与营造产生了正面的影响。像赵孟（公元1254—1322）这类卓越的艺术家因为将绘画技巧转化成园林设计而赢得赞誉。20在这个时期，北京作为蒙古人在中国的政治中心，几乎所有的帝王宫苑都建造在北京近郊。后来的明朝皇帝，特别是永乐帝（在位期间公元1403—1424），在北京重新修复并扩建元朝皇帝的大院，即后来的紫禁城，并在宫内建成御花园，这些建筑到今天仍然存在。明代在北京西北郊区陆续建造了很多园林，这里也就是日后圆明园落成的地方。　　

　　从公元14世纪到18世纪的明清时期，正当许多皇帝和亲王都在北京的西北近郊建造了很多优美园林的同时，私人庭园的营造，特别在中国南方，也有很大进展，像苏州、杭州、南京和扬州等著名城市，可以发现大量富丽堂皇的庄园别墅。尽管这些私人拥有庭园的规模普遍比皇家的宫苑来得小，但也有例外，18世纪中国大学者兼诗人袁枚拥有的随园就是一个佳例。他这座位于南京的园林由38座人工建筑组成，包括他的主要书房、画室，以及24座不同的别馆。21　　

　　最重要的是，明清时期的南方园林最具巧思。整体来说，南园展现了更精致的美学品位，特别是从个别的建筑中表现出优美与典雅，尤其是在这段时期以富裕苏州士绅为传统的中国园林，创造了最佳的典范。根据当代著名建筑学家刘敦桢的见解，“华南的私人庭园是最具代表性的范本”22。稍后我们将可看到，南方庭园的精髓深受乾隆皇帝的高度赞赏，他在18世纪扩建圆明园和建造承德避暑山庄的时候，就参照了许多南方的景致和建筑。　　

　　接下来我们将会提到至少两位传统的中国园林设计者：李诫和计成，他们在营造园林的悠久历史上有非常大的影响力。这两位都值得我们重视，因为他们的见解对于圆明园的设计和建造有不容置疑的贡献。李诫是宋代建筑师，在公元1103年出版了极具价值的著作《营造法式》。这本书有非常多的插图说明，十分仔细地讲解设计和营造的方法，提到怎样建造拱桥和运用水来美化园林，并将琉璃瓦的使用标准化，这一点就成为宫殿、厅堂、楼阁、别馆、凉亭、楼台和回廊的特色。“琉璃”一词源自梵文“vaidurya”，这个字首先从西南亚传入中国，琉璃经过五百年的使用才成为基本的建筑材料。可以确定是由何周率先制成绿色的琉璃瓦，然后唐代的工匠继续采用他的技术，生产出举世闻名的唐三彩，通常是黄色、蓝色和紫色。23　　

　　计成是公元17世纪来自江苏省吴江县的学者，写出为人称颂的《园冶》。在他这部划时代的论著里，第一卷就包括了《序言》、《相地》、《立基》、《兴造论》和《屋宇》等篇，第二卷的精华在《栏杆》篇，而第三卷的篇章则讨论如何制造门窗、墙垣，选石和掇山。全书共一万字，并附带两百多张插图来解释中国风格的标准园林，特别论述山水园林跟个别景致的精巧组合。它强调要创作主要的景观来区分每一座园林，和采取人工建设来跟周围环境协调的重要性。24目前一致认为，李诫和计成的著作在明末清初的时候，在制作小山丘、湖泽、建筑物和庭院，以至于树木和花卉之间的调和处理方面，都有助提升中国园林艺术的水准。