除了巨大的帝王宫苑之外，唐代的文士庭园也十分兴盛，例如柳宗元（公元773—819）把荒野改变成享乐的庭园，包含了湖光山色与楼台别馆。唐朝大诗人王维在辋川拥有的别业（庄园别墅），里面就有山石、蜿蜒的湖泊、竹室、柳树、花圃和船埠，是诗人享受作诗之乐和招待朋友的好地方。另一个享誉盛名的诗人白居易被江西庐山的美景所吸引，于公元817年的春天在这里盖好他的草堂。15除了欣赏美景之外，这些私人庭园也是文士辞官或失意时退隐的地方，他们通过山水体现自己的情感，也借山水抒发他们的情怀。不管怎样，在这个中国诗歌的黄金时期，唐代知名的诗人学者都热衷在郊野以他们的艺术巧思打造自己的庭园。他们通常会用漂亮的书法写出具有诗意的名字来设计自己的庭园、厅堂、别馆，以提高优美典雅的效果，后来帝王宫苑的设计者也采用这些文人的情趣。另外，唐代接触到中亚和西南亚的外来文化，园林也明显受到外国的影响，像冷水循环的装置、希腊风格的柱子，以及在建筑和石牌楼中运用圆拱技术。16　　

　　由于吸收了禅宗的影响，山水园林在宋代（公元960—1279）达到美学的巅峰。山林、流水、树木和花卉的自然美给禅修者感应以至于达到禅悟，并修证形而上的禅宗境界。因而在美景之中找到禅寺并不让人讶异，实际上禅寺本身就是一座山水园林，禅宗的美学、意境和愉悦无可避免地注入园林艺术之中。诚如任晓红所说，禅宗有助于提升私人庭园，并影响到中国园林的特色。17　　

　　由于新添高雅情操的元素，以及拜技术进步之赐，建筑物的修建已经达至高度成熟。一般来说，富裕的上层阶级、先进的技术和艺术家的品位，都促进了园林建筑的迅速发展，所有精英人口都热衷于建造自己的庭园，在园里欣赏人工打造的山林水泽和花卉之美，也可以邀请客人一起享受美酒、宜人的音乐和诗意。这些私人庭园的传统功能一直延续到近代之前的明清时期。　　

　　在这种背景之下，没有人会对帝王宫苑的雄伟壮观和奢侈程度感到惊讶。公元962年，宋代的开国皇帝在首都开封的东北方依照洛阳的宫殿和园林样式，营造一座壮丽的花园城市，并且修复宜春苑和玉津园这两座老旧园林；而皇室又继续在公元966年和980年盖了琼林苑和金明池两座新的帝王宫苑，这些宫苑到公元12世纪初还一直存在。每年春天，宋代的皇帝十分自豪地命令侍从开放琼林苑和金明池这两座壮观的宫苑给民众游赏，直到皇帝在冬天离开才关闭宫苑。18　　

　　不过，宋代最好的帝王宫苑应当是宋徽宗在公元1117年修建的著名艮岳，它覆盖一面巨湖，直径达6.4公里。虽然宋徽宗是个平庸的皇帝，却是一个天才艺术家，书法字画都属一流。他把自己的艺术感发挥在众多的亭台楼阁和长廊台观中，以及宫苑里珍贵的树木、花卉和竹林。为了让艮岳永垂不朽，他要求从南方运送大量体积巨大的花岗石（事实上这是来自太湖的太湖石）。取得这些石头的代价非常高昂，不但需要庞大的人力将这些非常沉重的石头一路运到开封，而且沿途经过的大运河、众多桥梁和灌溉系统都因为运送石头所开辟的道路而受到损害或破坏。19很多历史学家相信，引起民怨的花岗石运送是导致北宋灭亡的原因。不过，艮岳及其伟大的艺术创作，特别是山丘、湖泽、奇石、树林、花卉和人工建筑的鲜明布局，基本上为数个世纪后的圆明园建立了一个令人赞叹的先例，唯一显著的差别，就是圆明园没有像艮岳那样规模的动物园。