中国历史上很早就有帝王宫苑。中国的统治者跟全世界的帝王一样，都喜欢享乐，他们运用丰富的资源在正式的宫殿之外，为自己建造华丽的庭园和壮观的园林。中国早期的帝王宫苑跟国家的形成几乎是同步出现，早在半传说时期的夏朝（公元前2033？—前1562？），君王桀就曾经建造十分奢侈的瑶台供自己享乐。4根据商朝（公元前1562？—前1066？）遗址挖掘到的甲骨文，证明了这个给君王享乐的狩猎场曾经存在。帝王拥有不同的享乐场所，地点都坐落于王城里或附近的地方。从商朝到秦帝国在公元前221年统一中原期间，中国君王通常在远离王室宫殿的地方，寻找引人入胜的空间，以求欣赏景物之美，并建造提供休憩和暂住的苑囿。5大部分苑囿是由高台、花圃、鱼池、鸟笼、兽栏和舒适房舍组成，许多设置逐渐转化成乡间别墅，被称为“离宫别院”。这种享乐场所的其他名称还包括灵台、灵沼和灵苑，这些名词都出现在《诗经》里，指的是周王的宫苑。6　　

　　秦始皇（在位期间公元前221—前210）征服中原期间，曾依照被他灭掉的六国宫殿样式，建造美轮美奂的宫殿。最后他在渭河沿岸所盖的宫殿数量绝不少于三百座，当中最宏伟壮观的宫苑就是上林苑。它位于渭水南岸，距离帝国首都咸阳大约八公里，面向渭河。上林苑是由高台、池沼、苑囿、林地，以及传说中的阿房宫所组成，7根据清代学者的研究，阿房宫是非常庞大的宫殿群，看过去就像一座城，这座显赫的上林苑被接下来的汉朝继续扩建。　　

　　到了汉朝，许多苑囿都转化成宫苑，由园地、宫殿、庙宇、池塘和湖泽组成。到了公元前104年，汉武帝（在位期间公元前140—前87）就盖了十二座以上富丽堂皇的宫苑供自己享乐，其中最宏伟壮丽的是建章宫，耸立在太液池南边，池中点缀着许多假山，营造出“仙境”的气氛。8美丽的风景围绕着人工建筑，就成为后来建造帝王宫苑的基本元素。汉代的帝王宫苑虽然早已消失，却为后世壮观的宫苑提供了典范。9　　

　　在皇室和大臣的追求之下，私人园林也在汉代兴起。当然唯有财富和权势才能提供足够的资源来追随皇帝，建立一座供自己享乐的园林，不过一般在气势上远不如皇园壮观。10 从汉代在公元2世纪式微，直到中华帝国在公元6世纪再度复兴的这段期间，政治中心已经由长安转移到洛阳，新的帝王宫苑和私人园林也就在洛阳相当兴盛。在帝王宫苑当中，最负盛名的是由魏明帝（在位期间公元227—239）建造的芳林园。明帝十分热衷这项工程，他调动几千名工人，在官员和专家的帮助下，在洛阳东北方建造这座园林。他命人挖出一个名叫苍龙海的巨大湖泊，并竖立一座名为景阳山的假山，这些石材都是直接从遥远的太行山上运送过来。11　　

　　晋武帝（在位期间公元265—290）大力修复这座帝王宫苑。中国在这段长期分裂的时代中，由于同时并存好几个皇朝，因此帝王宫苑在平城（今日的大同附近）、龙城（今日的辽宁）、建康（今日的南京）等地方都可以找到。随着南北朝富裕的世家大族在这个时候兴起，私人园林也到处兴盛，有些私人园林的壮观程度更足以跟帝王宫苑相匹敌。12 这个时期的另一个特色，就是在富庶的长江三角洲有各式各样的文士庭园，虽然不是很壮观，但这些庭园都以幽雅为目标，来表达文人向往宁静和朴素的田园生活，这是对当时乱世的一种共同心理反射。融合逃避现实和自然主义，结果激发出所谓山水园林的兴起，与由来已久的山水画和诗歌互相配合。13这种含有自然主义的山水园林或庄园是由流水、池泽、沟壑、巨岩、幽谷、树荫和假山组成，再与亭台楼阁合为一体。整个人工创作再配合周围的自然景色，就成为建造帝王宫苑的基本要求。　　

　　中国在公元7世纪初再度统一，隋朝（公元605—618）在渭河南岸建立新都大兴城时，把整个大兴城的北边划为皇家的宫苑。隋炀帝在历史上以荒淫奢侈闻名，即位不久就在以园林和花卉闻名的洛阳辟建雄伟壮观的西苑。西苑是根据神话设计的，由三座人工岛构成，每一座人工岛上都盖了大量亭台殿阁，延伸成十六院，没有一处景点不和自然风景协调一致，西苑里主要湖泊的直径就达十余里（大约五公里）。根据史书记载，这座巨大的宫苑可以容纳隋炀帝及其庞大的侍从，其中还包括上千名歌姬。隋炀帝后来又在江南建造了许多宫苑。后代的历史学家描述隋炀帝好恶无常，从来不会满足于自己不顾一切所取得的种种享受。14他毫不犹豫地追求玩乐，被批评是隋朝速亡的原因。　　

　　大唐（公元618—907）的统一使中华帝国再度恢复活力，其惊人的财富和力量把山水画和园林设计的审美标准提升至更高层次。大明宫是唐代建造的皇家宫苑当中最为壮观的一座，它在公元634年落成，包含三十幢以上的建筑物，由优美建筑、精致装饰和广大的湖泊与树林组成。近年挖掘到的含元殿遗址只是整座大明宫当中的一幢建筑，由东向西的长度是75.9米，由北向南是41.3米，仅从这幢建筑就可以想象整座大明宫有多雄伟了。