在讨论圆明园这个中国有史以来最雄伟的园林兴起之前，首先让我们概述一下中国传统的园林艺术。园林设计和营造建构是中国传统文化的精髓部分，生活在美丽而风貌不同的特殊山水之中，使中国在过去三千年来发展出具有特色的园林美学。一般来说，中国艺术家，无论是诗人、画家，或园林设计者，都效法自然，并推崇那种全然天人和谐的感觉。　　

　　众所周知，中国的诗与画有非常密切的关联。现代的学者经常引用苏东坡（1036—1101）赞扬唐代艺术家兼诗人王维的作品时所得出的评语：诗中有画，画中有诗。可以肯定的是，虽然诗与画都有各自的标准和形式，但两者共有一个广受欢迎的主题，就是强调山水之美，以及包含于其中的微妙情感。这种密切的关联性也存在于诗和庭园之间，著名的中国园林专家陈从周就把理想的园林视做优美的诗词。1　　

　　同样的关联性也存在于山水画和园林设计之间。举例来说，中国画家和园林设计者都遵循一个引人联想的基本法则：呈现漂浮的远山、远树，以及悬于天际的船只。在中国园林史中，有不少园林的设计就是依据著名的山水画来建造的。当代建筑学家彭一刚就正确地指出，中国绘画为中国园林的建筑风格定了调。2　　

　　当然，中国的山水画家除了深深地被田野的宽广辽阔触发灵感之外，也极受水墨山水画和诗词所呈现之自然美的影响。可以说，绘画和诗词两者为中国传统园林艺术的概念化提供了特别优美的意境。园林跟诗词和绘画一样，是艺术、抒情和风景的一部分，许多庭园设计者本身也是够格的画家和诗人，所以他们很自然地为园林环境注入一种建构形式，这种建构形式自然流露出画与诗的气质。这就是为什么够水准的传统中国园林会被认为好像是一幅徐徐展开的画卷。中国园林虽由人工建造，但整体景观构成表现出像自然界一样地自然。既然园林建筑跟周围风景和谐一致是中国园林设计的必要条件，把人为建筑添置在风景中就需要巧夺天工，将建筑与自然交融为一体。　　

　　相对于欧洲文艺复兴时期呈几何形式的庭园，中国园林艺术崇尚没有束缚的美，强调自由形式、持续流动和意想不到的曲折变化，然而拟真的自然环境却又是人为的创造。辽阔的自然可以被浓缩在山水模式之中，需要的只是“咫尺创寰宇”或会聚成“乾坤在一盆”。具备峰顶、绝壁、沟壑、峡谷、溪涧和瀑布的假山是中国园林的基本，虽然18世纪的英国庭园也换成田园风貌，但中国这种“象征性的表现主义”跟欧洲的写实主义传统还是有所不同。　　

　　一般来说，传统的中国园林可以区分为四个不同范畴，就是一般大众休闲的风景公园，宗教团体的寺院园林，由文士拥有的宅第庭园，和悠久而极其壮观的皇家园林（或帝王宫苑）。翻阅一下中国历史上的帝王宫苑，很快就得出三个共同特点。第一，它们极其宏伟，被圈入皇家园林的都是最好的风景，有庞大的建筑群，表现出让人敬畏的气派和天子的威严。冠冕堂皇是帝王宫苑最基本的艺术特征。第二，园林建筑追求奢华、雄伟和壮丽的外观，给人一种超华丽建筑的印象。第三，它们根据神话题材来设计，像蓬莱仙山上的琼楼玉宇，来表达长生不老世界里的愉悦和梦幻。3圆明园就是最壮观的帝王宫苑，在中国园林设计的历史当中从未有过。