“袁世凯，你向来会练兵，会带兵，你看日本跟俄国这个仗，会打到什么时候才能完?”　　

　　“俄国的败象已成，沈阳一仗，俄国败得很惨，旅顺已经让日本沉了几艘兵舰在港口封锁住了。日本的第三军由金州往南打，离旅顺只有几里路。臣听说旅顺的俄国司令官，在夏天就要投降，他部下的将校不答应，所以又拖了下来。”　　

　　“照你这么说，战争很快就可以有结果了?”　　

　　“是!”袁世凯紧接着说，“就怕俄国皇帝不服输。臣有谍报，俄国在波罗的海的舰队，已经往东调过来了。只怕还要狠狠打一仗。”　　

　　“他们在海面上发狠，倒还罢了，陆军在咱们中国的地盘上，大打特打，真正是‘城门失火，殃及池鱼’，想想都窝囊。”　　

　　“皇太后、皇上明鉴!”袁世凯说，“关外百姓虽吃了苦，换来的好处也很大，将来俄国打败，自然不退兵也得退了，这于中国的益处极大。”　　

　　“你看，”慈禧太后很关心地，“会不会前门拒狼，后门进虎，俄国人去了，日本人又霸占咱们的地方?”　　

　　“皇太后的睿虑极是!臣就为了怕日本人将来霸占不走，所以下了功夫，暗中帮日本人的忙。如今放交情给他，也就是拿面子拘住他们，将来教他说不出蛮不讲理的话。”　　

　　“嗯，嗯!这是不错的!不过，你也得顾到咱们中立的身份，别惹火烧身。”　　

　　“是!”袁世凯答说，“此所以自己发愤图强最要紧!惟有自己的兵力够，能守得辽西，不但俄国人不敢过来，日本人也不敢小看中国。”　　

　　“嗯，嗯!”慈禧太后深深点头，“新建陆军，已经有三镇了，还够用不?”　　

　　“以中国幅员之大，三镇兵守北方都不够。”袁世凯说，“臣打算再编一镇。”　　

　　“那就是第四镇?”　　

　　“番号还没有定，等臣跟庆亲王商量以后奏闻请旨。”　　

　　“喔!”慈禧太后问道，“这一镇兵，已经有了吗?”　　

　　“是!臣打算拿武卫右军编成第四镇。”　　

　　“武卫右军不是你从前带的队伍吗?”　　

　　“是!”　　

　　“你打算派谁当统制官?”　　

　　“臣拟保荐段祺瑞充任统制官。他是在德国学炮兵的，为人勇毅深沉，操守极好，是不可多得的将才!”　　

　　“武将的操守最要紧，不然不能约束士兵，纪律一坏，百姓看见就怕，哪里还能打胜仗。庚子那年，一路到山西，再到陕西，我就没有看见过有纪律的队伍。从前荣禄常说你会练兵，讲究纪律，所以我放开手让你去办。新建陆军不光是阵法武艺要练得好，更要把旗营、绿营、湘军、淮军的暮气腐败，切切实实扫一扫!”　　

　　“是!皇太后对中国旧式军队的毛病，烛照无遗，臣蒙皇太后、皇上栽培，天高地厚之恩，感激莫名。如今厉行新政，发愤图强，臣必当尽心竭力，勉力图报。”说着，袁世凯“咚、咚”地碰了两个响头。　　

　　“皇上有什么要问袁世凯的?”　　

　　这天皇帝精神比较好，想起有件事可以问一问，以补慈禧太后垂询之不足：“有个严修在你幕府里吧?”　　

　　“是!”袁世凯答说，“在臣衙门总办学务处。”　　

　　“这个人怎么样?”　　

　　严修字范孙，天津人，光绪九年的翰林，又应经济特科中试，一向对教育最热心，是袁世凯在直隶办学堂，自以为可以匹敌张之洞的一个得力助手，当然大加揄扬，说他人品学问，都是第一流的。　　

　　“直隶学堂办得很多。可是，听说学生并不踊跃，你得告诉严修，要想法子劝学才好。”　　

　　听得这话，触及袁世凯的痒处，将自己要说的话，考虑了一下，认为不致违忤慈禧太后的意旨，而必为皇帝所乐闻，大可说得。　　

　　想停当了，毫不含糊地回奏：“科举不废，学校不兴。窃以为劝学之道，最有效不过明诏废除科举。”　　

　　“你这话，”皇帝微感诧异，“跟以前所奏不符啊!”　　

　　袁世凯在去年张之洞会同吏部尚书张百熙、户部尚书荣庆定学制时，曾经上过一个奏折，建议分科递减，废除科举。从光绪三十二年丙午科乡试开始，递减中额三分之一，至光绪三十八年壬子科减尽。九年中，各省开办学校培育人才，应可见效，而科举既停，读书人只有从学校中讨出身，则筹办经费与投考学生，一定两皆踊跃。　　

　　这个分科递减的渐进之法，张之洞深表同意，所以袁世凯请他领衔会奏。事实上亦惟有探花及第的张之洞，才够资格说这话。袁世凯连秀才都不是，若说敢冒天下之大不韪，倡言废除科举，则必招来无数嬉笑怒骂的讥评，变成自取其辱。　　

　　就这样，仍然遭到极大的阻力。首先是王文韶，说到废科举，认为从此将失尽天下士心，而且亦必然埋没真才，所以痛哭流涕地以去就力争。其次是瞿鸿，亦颇不以此举为然。无奈负海内请望，作为士林魁首的张之洞极力主张，结果还是如此“量为变通”地下了明诏。只是为恐激起反感，不但上谕中加强抚慰的语气，办法中亦仍留下许多迁就之处。而因为如此，大家都还存观望之心，认为八股可废，科举是决不可废的。　　

　　如今听得皇帝指责，袁世凯自亦有话分辩：“臣的原奏，本就说过，‘科举一日不废，学校一日不兴，士子永无真实之学问’，至于分科递减，是不得已之计。自上年十一月颁诏，将近一年工夫，臣虚心体察，方知科举一日不停，士子都有侥幸中试之心，学校绝无大兴之望。伏惟皇太后、皇上宸衷独断，颁赐明诏，毅然废除科举，国家才有富强之望。”　　

　　这番慷慨陈奏，皇帝颇为动容，无奈他作不了主，所以保持沉默，让慈禧太后去作裁决。　　

　　“八股废了，我很赞成，科举要废，我亦赞成。人才固然要科举中出来，不过科举并不是培植人才的好办法。有些人哪怕中了状元，像崇绮，心地仍旧不大明白，担当不了大事。不过几百年下来的制度，也很鼓励了有志气肯上进的人，如说立时立刻，要废就废，这对民心士气很有关系。我看，”慈禧太后很婉转地说，“还得缓一缓，看一看，慢慢商量着再说。”　　

　　“是!”袁世凯很见机地，“臣亦是一时之见，未必全对。皇太后惟恐废科举影响民心士气，臣当细心考查，另行奏闻。”　　

　　“对了!你一方面多考查考查，一方面跟张之洞他们好好商量。”　　

　　“是!”　　

　　等了一会，慈禧太后再无别话，皇帝便说：“袁世凯，你跪安吧!”