对于日俄两国在东三省的战况，袁世凯问得很详细，当然最关心的是战局的结果，究竟是日本胜，还是俄国占上风，或者不胜不败，归结于和局。　　

　　“陆军方面，大致日本胜的把握大。”段芝贵说：“俄军反攻辽阳，死了四万人，损失很重。不过，日军亦是筋疲力竭了。如令两军隔一条浑河在休息，大局要看旅顺的俄军支持得住支持不住。”　　

　　“照你看呢?”　　

　　“很难说。旅顺的防御工事太好了，地险而兵精，日本第三军已经发动过三次总攻击，敢死队一拨接一拨，乃木希典的儿子在里面，可是徒劳无功。”　　

　　“喔，”袁世凯很注意地问，“乃木的儿子亦是敢死队?”　　

　　“是的。”　　

　　“结果呢?”　　

　　“当然阵亡了。”　　

　　袁世凯点点头，脸色沉毅。“照我看，乃木一定可以攻下旅顺。”他问，“如今日军距旅顺多远?”　　

　　“最接近旅顺的一个阵地，五六里，现在正在攻老虎沟。照日本人说，如果能把老虎沟攻下来，形势就会改变。”　　

　　听得这话，袁世凯起身去看悬在壁上的“旅顺要塞兵要图”，找到了老虎沟，看到下注“二○三高地”的字样，方始明白。　　

　　“是了！日军吃在仰攻，‘顶石臼做戏，吃力不讨好’，若能占领二○三高地，对港湾成鸟瞰之势，俄军残余的军舰，就什么作用都没有了。”袁世凯停了一下问，“我们能不能帮他什么忙?”　　

　　“打旅顺，帮不上忙。”　　

　　“陆军方面呢?”　　

　　“也要看机会。反正攻沈阳，总有可以帮他们的地方。”　　

　　袁世凯点点头回到自己的座位上，凝神望着东三省的地图，好一会始开口：“我当初不主张中立，应该帮日本打俄国，如果听了我的话，现在情形就大不同了。”　　

　　“请……”段芝贵说，“请大帅教导。”　　

　　“这跟赌钱一样，日本做庄家，我们搭多少股子在里头，现在就可以计算如何分红了。如今我们帮日本，好比赌场里的混混，看庄家手风顺，在旁边打打扇，递递毛巾把子，说两句凑趣的话。等庄家站起身来，随便抓一把钱给你吃红，还得跟他道声谢。若是合伙做庄家，当然坐下来细算赢账，这情形大不同了。”　　

　　“是!听大帅的譬喻，完全明白了。”段芝贵又说，“前一阵，不是张香帅有个折子，主张西联英、东联日，似乎可以补救。”　　

　　“太晚了!没有用处。”袁世凯说。“只望日本打败了俄国，能把东三省还给中国，已是上上大吉。”　　

　　听得这话，段芝贵踏上两步，低声问道：“听说东三省要设总督，而且已经内定了，大帅，可有这话?”　　

　　袁世凯知道有此一说，湖南巡抚赵尔巽内召，即为未来东三省总督的人选。这是瞿鸿的打算，因为他们同治十年辛未一榜，没有什么像样的人才，而下一科甲戌却颇有几位出色的人物，已死的如赵舒翘，现存的如吏部尚书张百熙、云南巡抚林绍年、四川总督锡良、兵部侍郎胡孀芬等人，都各有表现。　　

　　汉军正蓝旗人的赵尔巽亦是其中之一，在湖南的政声还不错，所以瞿鸿想拉他一把。内召以后，先派署户部尚书，一切筹议东三省设总督之事，常派赵尔巽参与，为他未来的出处做张本。　　

　　这些情形，袁世凯觉得不必告诉段芝贵，只问一句：“你是听谁说的?”　　

　　“在东三省听旗人谈起。”段芝贵说，“倘若真有这话，大帅倒不可不稍稍留意。”　　

　　“喔!”袁世凯抬眼望着，等他说下去。　　

　　“东三省地大物博，富庶得很，我这趟去了才知道。如果总督、巡抚是自己人，将来筹饷就方便得多了。”　　

　　听得这话，袁世凯波澜大起，但表面上不现声色。“我知道了。”他用告诫的语气说，“这话，你不必跟人去谈!事情还早得很，不必急!”　　

　　意思是说，缓缓图之。段芝贵心里也起了一个念头，一时还无法分辨，自己这个念头，到底是不是妄想?只很兴奋地答说：“是，是!我知道事情的轻重。”