一个人脱离了正常的生活轨道，到寺院中削发为僧为尼（或者到庙观中成为道士、道姑），穿戴与众不同的衣帽鞋袜，过完全不同于世俗的生活，被称为“出家”。佛教的出家人，最基本的要求有三项：一是独身，二是素食，三是僧装光头。这当然是指汉传佛教，也可以说仅指汉地佛教。而东南亚诸国的上座部佛教及藏传佛教、日本佛教等，却又各有各的规矩，不过僧装光头这一项，似乎比较一致，虽说僧装样式又有所不同。总之，佛法讲究一个“方便”，也就是因地制宜，方便行事，不必执著一端，迷信照搬。20世纪以来，欧美一些西方国家也建了不少的洋寺院，有了不少出家的洋和尚，他们的规矩当然又有不同。佛法有八万四千法门，门门都是真佛法，这给世人的选择余地确实很大。

　　一个人要舍俗出家，过另一种生活，却也不是一件随随便便的容易事。佛教是讲“因缘”的。出家人各人都有各人的因缘，决不相同。但大体分析归纳起来，却有以下几种情况：

　　一是为破解生死真谛，追求人生真理，闻道则喜，不惜身命者。这样的出家人很少，但却是楷模和榜样。他们的事迹往往给后人极大的激励和鼓舞。如现代高僧虚云、太虚等。

　　二是出于对佛教的真心向往和喜好，并对世俗生活发生厌倦者。这样的出家人虽有一定数量，但也并不太多。如著名的弘一法师、隆莲法师等。

　　三是在世俗生活中遭遇挫折，悲观厌世，寻求解脱者。这样的出家人在僧团中占有一定比例。但多数在出家后不愿“往事重提”，因此出家的真正原因便鲜为人知。

　　四是因势所迫，将出家作为一种避难的方法，将寺院作为避难的场所。如《水浒传》中的鲁智深，以及明代的皇家后裔朱耷，为避满人捕杀，遁迹空门，号“八大山人”，成为一代诗画宗匠。还有一个石涛，也是朱元璋的后代，同样为避祸隐入山野空门，也同样独擅诗画，并留名后世。

　　五是将出家作为人生跳板，醉翁之意不在酒，另有所图者。这样的出家人，在整个的僧团中，数量不多，但因为动机不善，有些败坏了佛门清规，损坏了僧人形象，所以影响很坏。

　　六是因生计所迫，仅仅将出家作为生存之道或一种社会职业的。这样的出家人在整个的僧团中占了大多数。主要是农村贫困地区的子弟，文化水平不高，在没有其他出路可走的情况下，才走此路。

　　以上只是大概情况，难免有偏颇之处。所谓“一花一世界，三藐三菩提”，每个人都有每个人的因缘，而无论哪种因缘进入佛门，也都有证菩提而得圣果的先例。如我们熟知的民国高僧、现代汉传佛教的改革家太虚大师，16岁时因“体弱不堪作繁琐家事”而出家，当时对佛教所知甚少，并不明白“神”、“佛”有何分别，但出家后勇猛精进，终成一代佛学大师，至今在汉传佛教僧团中，尚无出其右者。

　　佛教素将“佛”、“法”、“僧”视为“三宝”。佛是佛祖释迦牟尼；法是佛所传教的理论“经、律、论”三藏；僧便是奉佛弘法的男女出家之众了。“三宝”之中，缺一而佛法不能延续，佛教也不能久存。而延续的关键却又在活生生作为人的“僧宝”。出家人受十方供养，职责便是奉佛弘法，启发世人，若非此，不但愧受十方供养，自身也就失去意义。而失去意义或根本没有意义的人或事物，是不大可能长久存在下去的。因此，出家人还是应多研究点学问，纵是不能对佛教或社会有大的贡献，也应真正担当起“和尚”（有博学者、亲教师的含义）的称号，而不仅仅将寺院当作个混饭的地方。