对当代中国思想界来说，自1998年以来，2004年是一个关键的年份。这一年，围绕着读经运动所展开的辩论规模之大，牵涉的思想立场、参与者之众都为自由主义与新左派之争以来之最。并且，关于文化保守主义的讨论使当代中国思想界在1998年的分裂之后又经历了一次裂变。这意味着，1998年以来左右对立的分析框架失效了，有必要重新当代中国的思想光谱。

　　需要提前说明的是，虽然在这里使用了保守主义、自由主义与左派这三个外界比较流行的说法，但与其说这些提法本身具有真实的涵盖性，毋宁说是为了讨论和展开的方便。事实上，无论是保守派还是自由派、左派的概念，这里都是在一个比较宽泛的意义上使用的。也就是说，这里的自由主义应该被理解为泛保守派、泛自由派和泛左翼。